“可否与在下比试一番？”
“柴田先生，酒宴上比试恐怕不好吧？”
浓姬有些不悦地说道。
“夫人请放心，我会把握好分寸的。”
信长见信房点头回应后，对胜家说道：“权六啊，你的战法还是不高明。这可是一场不论输赢对你都不利的比试啊。”
“哈哈哈，正如殿下所说。赢了恐伤了大公子，但我还是忍不住想见识一下鸦天狗的本事。我看在座的各位也和我想的一样吧？”
信长笑道：“这种时候你倒是很贴心。可小心丢了织田家第一猛将的名头哦。”
“殿下放心吧！哈哈哈。”
见侍卫取来木刀，胜家双拳撑地，利落地起身来到宴厅中央。
信房接过侍卫的木刀，便开始活动着手腕。木刀在他手中绕着圆圈，仿佛化作一条灵蛇盘绕在他的手臂上。在场的无一不被信房的动作所惊呆，就连即将与信房交手的胜家都看入迷了。
“开始吧，柴田先生。”
信房摆好姿势，对胜家说道。
“啊，好。”
胜家重振了一下精神，摆好架势，朝信房小步移动。但没前进几步，又仿佛脚下被蔓藤缠住，无法再向前靠近了。
面对眼前这名彪形大汉，信房微微放低身子，单手持刀竖立在身前，看似毫无准备，又给人一种正在诱敌的感觉。胜家微微左右调整着身姿，可无论他怎样调整，心里都没底。他深知这样的僵局持续得越久对自己越不利。正在消逝的不仅仅只有时间，还有他织田家第一猛将的威名。
猪武士的脾气就像传闻的一样暴躁，胜家终于忍不住朝信房攻了过去，毫无计谋，毫无保留。他仅凭借一股凶猛的蛮力将刀举起攻击信房的头部。
信房迅速做出反应，将刀横向一边提至头部的左侧，利用刀身抵挡下胜家的攻击。紧接着将刀上顶，弹开对方的木刀。信房的左右手像是杂耍一般将刀做了一个旋转，以肉眼看不清的速度切换成右手单手反向持刀，右手臂夹着柴田的手臂迅速下沉。胜家的刀只能贴着信房的后背，却伤不了他分毫，而由于手臂被牵扯住，他的身子不由得前倾了半步。
“唔！”
胜家胸口被信房的刀柄击中，整个人向后飞出去三四米远。他庞大的身躯砸在地面上，发出巨响，连续翻滚了两圈才停下来。
胜家喘着粗气，休息了好一阵才从地上爬起来。
“胜负已分！”
说话的正是柴田胜家自己，他的脸上挂着异常快乐的表情。
“哈哈哈！原本在下还对自己的剑术十分自信，如今与大公子一比试，真是佩服得五体投地。织田家第一猛将的名号，现在是你的了！”
信房拒绝道。
“不可。织田家第一猛将的名号不能仅凭剑术高低而论。柴田先生战功赫赫，当之无愧。”
“大公子器量宽广，不愧是织田家的继承人！”
其他的家臣也纷纷点头称赞。
“咳咳，柴田先生一定是酒喝多了吧，请注意你的措辞！”
在宴席靠前的位置，林通胜语速缓慢地斥责道。
“佐渡守你是什么意思？”
林通胜挺直腰杆目视前方，坚定不移地说道：“织田家的继承人岂是由你说的算的？况且没有与织田家共患难的人，根本没有资格继承织田家。”
“佐渡守先生说的又是哪跟哪的话？你难道忘了清州同盟时，是谁以一己之力救了松平党的吗？”
其他家臣也纷纷点头表示赞成权六的看法。可林佐渡对此不屑一顾。
“你是想说，凭借鸦天狗的名声就是合格的继承人了吗？大公子与织田家可没有血缘关系，我想大公子本人也不会妄想家督之位吧？”
“你……”
柴田胜家在打嘴战上根本不是林通胜的对手。更何况，林通胜所言也并非虚假。
林通胜借着酒劲继续说道：“我还听闻大公子参与了暗杀义辉将军的行动。要是我没看错的话，大公子腰间绑着的可是将军家的传世宝刀三日月宗近？”
众人齐刷刷将视线聚焦在信房腰间。
信房大方地将三日月宗近放在矮桌上，说道：“此刀乃是将军赠与我的。”
林通胜大笑起来：“那可是将军家祖传宝物，将军岂会赠与外人？大公子你这说辞未免太过牵强了吧？”
“确实有几分道理。”
家臣们开始议论纷纷。
信房反驳道：“你的意思是，是我刺杀了将军然后夺走了他的宝刀？”
“老臣并没有这个意思。”
林通胜假笑道。
“义辉将军剑术登峰造极，世间鲜有对手。非我的实力可以比拟。我又如何杀得了将军？”
“但松永久秀总会想到办法，要不然将军也不会死在勘解由小路御所。”
“林通胜！”信房拍案而起，怒骂道，“你可以臆断我杀害将军，但你若将我与松永久秀那狗贼混为一谈，休怪我不客气！”
“大公子稍安勿躁。佐渡守也只是把自己心中疑问说出来而已。”这时说话的是佐久间信盛，“想必大家也都对此抱有疑问。把事情说清楚，以免日后成为谣传，也是为了大公子日后着想啊。”
一向暴脾气的信长这回竟没有阻止。他只是端着酒碗，静静观察着家臣们的言行举止。这事关继承人的选择，虽然现在考虑此事为时尚早。但通过眼下的争论来了解一下家臣们的想法也是好事。同时他也窥探着信房的反应，猜测着后者心中所想。
信房双唇紧闭，坐回了位子，嘴角因用力抿着而向下倾斜。
“好了，好了。大家都别争了，今晚可是公子的欢迎宴。大将还在那里坐着呢！我们大将的脾气大家是懂的，都少说两句吧。来！我给你们倒酒。”
扮演和事老的人正是御台所奉行木下藤吉郎，他犹如鼹鼠一般弓着身子，为信房和林通胜盛满酒。可林通胜却不领情，他打心底看不起这名身份卑微的乡下人。
“走开，别弄脏我的酒杯。”
“是，是，是。”
藤吉郎退了开来，脸上依旧满是笑容。晚宴变得异常安静，信长终于将靠在嘴边的酒饮尽，爽朗地说道。
“很好！你们将心中所想都毫无保留地说出来。各位的意见我也都明白了，这件事日后我会认真考虑的。但是……”
信长话锋一转，沉下了脸。
“我信长可不是拘泥于常理的人。”
这时领着几位公子在一旁等候多时的各务野走了过来，将三人一字带开。从左至右依次是九岁的嫡子奇妙丸、八岁的茶筅丸与三七丸。三位小公子彬彬有礼地排成一排，向信长和浓姬行礼。
“来，拜见你们的兄长吧。”
浓姬说道。
三位小公子一同看向信房。不知是刚才的比试太过气势逼人，还是信房脸上的鸦天狗面具太过可怕。茶筅丸和三七丸都害怕得躲到了各务野的身后。唯有奇妙丸跪在地上，郑重地行了礼。
“兄长。”
信房上前，扶起还留着刘海的弟弟。
就在这时，一把手里剑从天而降朝信房飞来。电光火石之间，信房急忙躲闪，可脖子上还是划出一道浅浅的血痕。
“谁？！”
一个黑影消失在矮墙那头。侍卫们立马追了上去。
信房盯着插在地面上的手里剑，表情惊愕，仿佛心中最担心的事终于发生了。