“你难道没想过，正是因为你太强势，理查才会如此害怕你？”戴安娜皇后悲愤反问：“你扪心自问，你可曾拥抱过他？你可曾亲吻过他？你可曾让他在你的膝头玩耍？一次都没有！他又怎能不怕你？!”
“戴安娜。”皇帝直视皇后双眼：“如果他连我都应付不了，他又如何应对我面临的责任和困境？”
皇后无言以对，不禁悲从中来，突然掩面痛哭。
皇帝静静坐了一会——即便贵为皇帝，也一样有难以理清的家庭事务。
“塞纳斯联盟的‘大会议’下个月在瓦恩举办。”皇帝停顿片刻：“就让理查代替纳尔齐亚伯爵出席。让他走出皇宫，亲眼看看广大天地——而不是继续在你身旁当一只‘笼中雀’。”
纳尔齐亚伯爵是皇帝的掌玺大臣，兼管外交，常以皇帝的名义出使。能够代替纳尔齐亚伯爵访问塞纳斯联盟，对于理查亲王而言毫无疑问是一件大好事。
戴安娜皇后先是欣喜若狂，旋即又被焦虑占据内心：“南方叛党的地盘？理查去那里会不会有危险？要是叛党挟持理查怎么办？能不能……”
短暂的真情流露消失不见，皇帝漠然站起身，一言不发地走出宫帐。
(皇室围猎·终)
……
……
时间：帝国历560年2月的最后一天
[注：即赤河部围猎和皇室围猎结束的半个月之后]
地点：铁峰郡，热沃丹，旧驻屯所
一大清早，梅森保民官的办公室外面就整整齐齐坐了一排人。原本就很狭窄的走廊瞬间被占去一半，仅剩下勉强能容一人通行的宽度。
别误会，走廊里这些人既不是来伸冤的，也不是来上诉的。
他们是帕拉图共和国正式军官，全部曾任职于联盟第五、第六常备军团，堵在理查德·梅森门前只为一件事——要见温特斯·蒙塔涅。
远征军战俘抵达铁峰郡已有十余天。热沃丹市政府给战俘们安排了住处、食物，还派了医生给战俘们检查身体、诊治开药。
给吃、给住、给看病，但就是不说会如何安排回国战俘，更不允许战俘私自离开热沃丹。
遭受形同软禁的对待，军官们怎么可能忍得下去？
这不，讨说法来了。
清早来上班的梅森转过拐角，又看到整整齐齐坐了一走廊的人，只感觉头痛欲裂。
可怜的梅森已经被堵了一周的门，来讨说法的校友们既不吵也不闹，就是要见温特斯，见不到就不走。、
如此行为艺术表演一段时间之后，热沃丹城里已是流言四起。
流传最广的小道消息是“梅森保民官欠下风流债，女方兄长堵门讨说法”。
传播八卦的人往往还会煞有介事地反问：“要不然怎么不堵别人，专堵梅森保民官呢？”
桃红色的新闻为热沃丹市民漫长枯燥的冬季增添了不少乐趣，却让梅森上尉蒙受了不白之冤。最明显的一点变化莫过于：凡是家中有未婚女士的市政议员，最近都再也不邀请梅森去自家做客了。
“借过。”梅森背靠墙壁，横着身体一点点挪向办公室门口：“抱歉，借过一下。”
快到门口的时候，一只胳膊伸出来，挡住梅森的去路。
胳膊的主人是一位胡子拉碴的削瘦男人，约么三十岁出头，身上的校官军服已经破破烂烂、打满补丁，但削瘦男人仍旧自豪地穿着它。
“早上好，塞柏少校。”梅森笑着打招呼。
“梅森上尉。”被称作塞柏少校的削瘦男人面无表情地问：“蒙塔涅上尉能办公了吗？”
梅森搬出官方口径，挠了挠头：“抱歉，少校，他还在养病。”
“据我所知，他养病都快三个月了吧？”塞伯少校冷冷瞥了一眼梅森：“怎么？养死了？秘不发丧？”
梅森哭笑不得。
帕拉图共和国陆军少校[塞伯·卡灵顿]，绰号“军刀”。
都说只有起错的名字，没有叫错的外号。塞伯·卡灵顿以“无畏到疯狂”享誉帕拉图常备军，并为自己赢得了“最锋利的军刀”的绰号。
不过在梅森看来，比起手里的马刀，塞伯少校真正锋利的应该是他那张嘴。
然而梅森也就腹诽几句，好脾气的他很少与人争锋相对，所以只是苦笑着安抚塞伯少校：“快好了，他就快痊愈了。”
“上尉，这里没有平民，不要拿我们彼此都心知肚明的假话来敷衍了！”塞伯少校腾地一下站起身：“温特斯·蒙塔涅到底去了哪里？什么时候能回来？”
“我哪知道？”梅森心中悲苦向谁说：“我也不知道！”
“那我们怎么办？安置点的士兵们怎么办？”
“这个……必须要温特斯做决定，其他人没法拍板。”
“蒙塔涅上尉什么时候能回来？”
“不知道。”
塞伯少校盯着梅森好一会，确认后者没在说谎之后，他颓然坐下，疲倦地撑住额头：“算了。言语冒犯之处……抱歉。”
梅森看着塞伯少校，又看了看走廊里其他刚从荒原返回的校友，忍不住生出许多同情。
他们踏入荒原的时候还是前途远大的陆军军官，回到帕拉图的时候不仅国家没了，就连自己还是什么都不知道了。
“别着急，你们有吃有住，先养好身体再说。”梅森把手搭在塞伯少校肩头：“我知道你们想回家，我也相信温特斯会尊重你们的意愿。”
塞伯少校撑着额头问：“温特斯什么时候回来？”
梅森一怔：“不知道。”
“那你办你的公。”塞伯少校抬起头，恢复正坐的姿势：“我们继续等。”
梅森呆立片刻，转身要去开门。指尖已经碰到门把手，他又转过身来，主动提议道：“其实铁峰郡里还有两个人有决定权，巴德中尉和切里尼中尉，你们不妨去拜访一下他俩？对了，杰士卡上校最近在编撰教材，正缺人手，你们也可以去帮帮忙。”
“杰士卡上校那边有人在帮忙。巴德中尉人在黑水镇，离这里上百公里。”塞伯少校冷笑：“安德烈亚·切里尼中尉更是狡猾的像泥鳅，早早就躲到城外马场去了。”
“所以。”梅森一字一句地问：“你们堵我的门，是因为……”
“对，就是因为我们只能堵到你。”塞伯少校拍了拍梅森的肩膀：“热沃丹只有你在上班。”
梅森强忍着，没有让其他人看到自己眼眶中的泪水，转身使劲推开办公室的门。
“每天我也不上班了。”他恶狠狠地想，不过他又立刻想到：“要是我也不上班，平时的事情怎么办？”
正在此时，走廊外有人兴奋大喊：“回来了！回来了！”
梅森一激灵，忙大声问：“谁回来了？”
“使团！”报信的人喜气洋洋：“都回来了！”
梅森心花怒放，也顾不得还有其他人在场：“快带我去！”
……
与此同时，在温特斯的营地。
“你让人找我过来，说有十万火急的事情，结果就为了让我看这个？”卡曼神父怒视温特斯，强压下骂人的冲动：“你知不知道我在做晨祷？我还以为你自刎了呢！”
“这就是十万火急的事情。”温特斯一本正经回答，然后把手里的木棍远远扔了出去。
坐在他面前的两道黑影瞬间消失在薄雾中。
没过一会，一条长得似狼的大狗狗叼着木棍兴高采烈跑回来，另一只长得似狼的大狗狗垂头丧气跟在后面。
“十万火急。”卡曼捏紧拳头：“指看你遛狗？”
“不。”温特斯似笑非笑，伸出右手，垂下一枚奇特的骨哨：“指我弄清了赫德兽语者的神术原理。想听吗？”
……
[热沃丹城外]
“中校！温特斯呢？”梅森抓着莫里茨中校的肩膀，悲愤大喊：“他人呢？你是不是喝多了把温特斯落在荒原了？温特斯！温特斯·蒙塔涅！”
“别找了。”睡眼惺忪的莫里茨中校打了个哈欠：“他不在。”
梅森欲哭无泪：“那您怎么一个人回来啦？”
“哦？哦。”莫里茨慢吞吞地说：“他让我把这些东西送回来。”
说罢，坐在马车里的莫里茨中校随手掀开身下的毛毯。
在场来迎接的人全都不约而同倒吸一口冷气：金条，暗黄色的金条，在马车底部铺了整整一层。
敢情中校阁下是躺在黄金上睡了一路。
梅森一下子扑上去把毛毯重新铺好，还仔细地掖了两下，仿佛生怕金条着凉。
“你们找到了？”梅森小声问。
“嗯。”莫里茨又打了一个哈欠，随手摆弄着箭头：“找到了。”
他拍了拍身下，又指了指身后：“三车，你清点一下。对了，还有一车让温特斯带走了。”
“啊？对了！”沉浸在喜悦中的梅森这才想起另一个至关重要的问题：“温特斯到底跑哪去啦？他知不知道我这段时间过得多难……”
……
与此同时，在温特斯的营地。
温特斯刚想与卡曼神父进行一番讨价还价，皮埃尔走了过来：“百夫长，纳瓦雷商行钢堡分行的艾德先生来了，想见您和夫人。”
“好啊。”温特斯跳下马车，笑着回答：“艾德先生来了，就说明我们进入钢堡的‘邀请函’拿到了。”
就在这时，一阵狂风吹散山谷的薄雾。
小径、水潭、挂着薄薄积雪的山坡，漫步在山坡上的云朵似的羊群。
顺着山谷的出口眺望，还能看到远方覆盖着万年冰的山顶。
跨过前方的山口，再跨过一道山口，钢堡尽收眼底。