蹇义，字宜之，初名瑢，巴县人，太祖喜其诚笃，为之更名义。历仕明太祖、建文帝、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗，六朝重臣，官至吏部尚书、少师、太师。蹇义为人质朴正直，仁孝并忠于朋友，善于处理与同僚朋友的关系，不曾一语伤人。明代内阁首辅、政治家杨士奇曾说：“张咏的不近玩好，傅尧俞的待人以诚，范景仁的不设城府，蹇义兼而有之。”
洪武第三甲进士，授官中书舍人，奏事很合皇上心意，朱元璋问道：“你是蹇叔的后代吗？”蹇瑢叩头不敢回答，朱元璋很喜欢他的诚实，为他改名为义，并亲手写下蹇义之名赐给他。他任满三年应当升迁，朱元璋特命满九年后再升，说：“朕将要用蹇义。”因此他朝夕侍从皇上左右，小心敬慎，不曾触怒皇上。
明惠帝即位后，推测朱元璋之意，超升蹇义为吏部右侍郎。当时齐泰、黄子澄当国，外兴大师，内改制度，蹇义没有提出任何意见，国子博士王绅写信去责问他，蹇义无法回答，蹇义在建文一朝不得信用，处在政治边缘地带。
朱棣的军队入京，杨荣、蹇义等人主动归附，升为吏部左侍郎，几个月之后，升为吏部尚书。当时正致力于纠正建文时期的政治，凡那时所更改的都全部废除，蹇义从容说道：“增补贵在适合时宜，先前所改固然不适当，如今一定要全部改回，也未必全部合适。”随即他举几件事为例加以说明，朱棣很赞同，听从了他的意见。蹇义兼任太子詹事，朱棣有什么要传谕太子，总是派蹇义去，蹇义总能准确地传达朱棣的意思，朱棣和太子都爱重他。
朱棣巡幸北京，命蹇义辅佐皇太子监国，蹇义熟悉典故，长于把握根本，军国大事都倚仗他办理，当时受到重用的前朝旧臣中，与户部尚书夏原吉齐名，世称“蹇、夏”。蹇义患背患背疽，朱棣亲命太医刘观看病。皇上亲自在便殿设宴招待蹇义和夏原吉，并高度赞扬了他们。蹇义多次奉命兼管其他部的事务，职务纷集，但他处之裕如。
蹇义因父亲去世回家，皇上和太子都派官员赐祭，诏令他出来供职。三殿失火，敕令二十六名廷臣巡行天下，蹇义和给事中马俊分巡应天等府，询问军民疾苦，废黜了几名骚扰百姓的文武长吏，还提出数十项应兴革的事情，上奏实行，回来后他治理本部事务。朱棣北征回来，因为太子曲意宽宥礼部尚书吕震的女婿户部主事张鹤，参见失仪之过，便怪罪蹇义不进行匡正，将杨士奇、吕震、蹇义逮捕，关进锦衣卫监狱，到永乐二十一年的春天，蹇义才获释。
明仁宗即位后，蹇义、夏原吉都因是元老而为中外所信赖，朱高炽又念蹇义辅佐监国时的旧劳，对他尤为倚重。他首先进封蹇义为少保，赐给冠服、象笏、玉带，并享受二职俸禄，又晋升为少师，受银章一枚，上刻“绳愆纠缪”，其后，又赐给他玺书说：“先前朕监国时，卿以先朝旧臣，每天在左右侍候。两京刚建，政务正繁，卿劳心焦思，不顾身家，前后二十余年，多次挽救危难。朕继承大统后，卿赞佐治理，毫不松懈，而且更加恭谨。这些朕都深念不忘，兹以自己之意，创制‘蹇忠贞印’一枚赐予爱卿，望卿藏于家中，传给后世，知道朕君臣共济艰难，共同做出了成就。”当时只有杨士奇也得赐给“贞一”印和敕书。
不久，命蹇义和英国公张辅以及夏原吉一同监修《太宗实录》，蹇义比夏原吉尤为忠厚，但过于周慎，杨士奇曾在朱棣面前对蹇义说：“为什么过于忧虑？”蹇义说：“恐怕因为卤莽而留有后患而已。”皇上对两人的意见都赞同。杨荣曾诋毁蹇义，朱高炽觉得杨荣不正直，蹇义叩头说道：“杨荣没有别的意思，如果左右有诬陷杨荣的人，愿陛下慎重考察。”朱高炽笑道：“我本不信他的话。”
明宣宗即位后，对蹇义的委寄更重，当时正修建献陵，朱瞻基想遵从遗诏要俭约，便问蹇义和夏原吉，两人极力赞扬说：“圣见高远，又出于至孝，此万世之利也。”朱瞻基亲自规划，三个月后陵墓建成，它不如长陵那么宏丽，其后的各个皇帝都参照献陵的规制，后来明世宗营建永陵，才更加崇尚侈华。
朱瞻基征乐安，平定汉王朱高煦之乱时，蹇义、夏原吉以及各个学士都随从，参预军中机务，被赐给鞍马甲胄和弓剑，回来后，朱瞻基赐予非常丰厚。蹇义随从皇上巡边回来，皇上因蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣四人都已老了，赐给他们玺书说：“卿等都是遗老，辅佐朕躬，现在已是黄发危齿，不宜再让你们处理冗繁的事务，从而有伤朝廷优老待贤之礼。你们可以放下所管的事务，朝夕在朕左右讨论至理，共同维持国家的安宁，官衔和俸禄都照旧。”因此，郭璡代为吏部尚书，不久因胡濙的建议，皇上命蹇义等四人，讨论天下官吏和军民的章奏和建议，赐给蹇义银章，上刻“忠厚宽宏”。
明宣宗驾崩，明英宗即位，蹇义因斋戒得病，皇上派医生去探视，并问他有什么话要说，蹇义说：“陛下刚继承大位，惟望敬守成宪，始终不渝。”说完他便去世了，终年七十三岁，赠特进光禄大夫、太师，谥忠定，并赐葬巴县故乡。
除了蹇义历经五朝六帝始终屹立不倒，并长期高居吏部尚书这一“天官”之位以外，蹇义的儿子蹇芳，曾被赐封“天下武举第一人”，蹇义的玄孙蹇廷相及其子、其孙三代都曾当过兵部尚书。后来，蹇家又出过好几个吏部尚书，蹇义为人质朴正直，仁孝并忠于朋友，善于处理与同僚朋友的关系，不曾一语伤人，杨士奇曾说：“张咏的不近玩好，傅尧俞的待人以诚，范景仁的不设城府，蹇义兼而有之。”