第43章豪赌
沦陷、沦陷、又是一个有关沦陷的消息。自从开战以后，英国人已经听到了太多这样类似的消息。现在，已经被坏消息折磨地没脾气的英国民众已经不在像当初一样“大惊小怪”了。相比于马耳他------这个很多普通英国人都知道在位于何处的小岛，他们更关心的是自家花园里马铃薯和兔子的产量。
从1940年的六月开始，随着18条意大利潜艇开始加入对英国生命线的绞杀，活跃在大西洋上的轴心国潜艇数量已经突破了50条。这些肆虐的“海狼”每天平均吞噬一万吨的英国商船。鉴于英国农民生产的食物只能满足全国30%的需求，轴心国潜艇对英国航运的严密封锁的直接后果就是英国政府不得不对基本的民生物资如肉类、面粉、油脂等实行严格的配给制度。于是，英国的花园成了后方生活中的重要组成部分。为了提高英国自给自足的能力，政府开展了“生产保胜利”活动，鼓励人们把花园变成菜园，按照当时流行的口号，这个叫做：“解决食物匮乏，用铲子，不用船。”另外，许多家庭在战争期间开始养兔子、鸡甚至养猪，以此来增加自己的食物供应。花园里传出了鸡鸣声，被炸区域响起了猪叫声，尽管显得不和谐，但这正是当时人们熟悉的声音！
和民众的平静一致，伦敦的大佬们和媒体也并没对马耳他的沦陷显现出吃惊。显然，在失去了直布罗陀和马特鲁后，唐宁街和BBC对于失败的承受力已经有了大幅度地提高。再说，任何一个稍具军事常识的人都知道在失去了地中海舰队的支援后，想要守住距离西西里岛只有90公里的马耳他岛不过是个笑话。可以说，当坎宁安带领他的舰队离开直布罗陀之时，马耳他的沦陷就已经开始倒计时了。但是，如果因此有人认为英国人已经放弃了战争，那么他就是大错特错了。
就在马耳他沦陷的消息传到伦敦之时，丘吉尔已经将稳定地中海战局的全部希望寄托了开罗以西350公里的阿拉曼！他有一种预感，在这片沙漠中大英帝国将重振往日的雄风。新任司令奥金莱克、8万人的英印澳新部队、400架美国飞机、300辆美国坦克和无法迂回的有利地形这些都是英国人选择在阿拉曼放手一搏的资本。
从马特鲁沦陷之后，北非战场已经安静了一段时间，现在该是打破这种死一般寂静的时候了。9月8日，意大利国王的儿子皮爱蒙特亲王翁贝托飞抵马特鲁，他将出任新组建的埃及集团军群司令。此此之前，年仅37岁的他一直担任西方集团军群司令一职，指挥22个师，316000名军人，2919门火炮与法军在阿尔卑斯山沿线对峙。本来，芒果一直认为梅西完全可以胜任埃及集团军群司令一职，但是最好在王室和部分保守派军官的压力下，他还是同意了陆军的这一任命。因为在芒果想来，现在的北非英军已经是一只死老虎，是不是武松都可以搞定。
皮爱蒙特亲王生得一副英俊的面容，身子有些单薄，给人的印象是弱不经风，而且用一个德事观察家的话说，“此人智力平庸却又好大喜功，不像他父亲是个会在三个鸡蛋上跳舞的家伙“。他有着太子爷惯有的一种优越感又好表现自己，生活上继承了意大利男人一贯的风流倜傥。他不甘心被人认为只是个出生在帝王家的绣花枕头，于是和法西斯主义提倡的富有侵略性的军国主义主张一拍即合，投身军界。尽管翁贝托想将自己培养成为一名合格的司令官，但他的学识和经历并不十分够格，他的王室头衔让他可以轻易获得提升而不是因为自己的能力。他在总参谋部工作过一段时间，却没有担任过师长或军长这些实实在在带兵的职位。然而王储却认为他过去几年在参谋部的工作以及在参谋野外见习的经验已经“为他独立统率一支大部队打下了理论基础”。他的这种自信，他在北非的副手梅西可不以为然，梅西认为任命年轻而缺乏经验的指挥官是不幸的。梅西甚至私底下向芒果表示过他的忧虑：这为指挥官“疯狂地猎取最高荣誉”劲道十足，而对执行战略计划却不感兴趣。
不过，对于梅西的警告，芒果却不以为然。他认为阿拉曼的地形决定了这里没有了沙漠机动作战惯用的大范围机动和侧翼包抄战术，高强度炮火准备和坦克支援下的步兵板载冲锋是这里的“王道”。战役前双方实力对比上的一边倒，让战役的结果基本上是没有悬念的。人员、坦克、火炮的数量。英国人没有一样占优势，再加上几乎无法用数字衡量的后勤优势，有可能的唯一的疑问仅仅是意军用多久时间、花多大代价取胜，取得怎样的胜利而已。王储率领的大军将在北面的地中海和南面的低地之间的中路缓慢地向前推进，像压路机一样碾碎胆敢反抗的一切。
埃及集团军群的指挥部设在马特鲁。在8000劳工的奋战下，马特鲁港终于在9月12日恢复了使用。在这里，王储和他的大老粗士兵们分享一样的伙食——卷心莱、土豆、咸牛肉一起炖成的浓汤拌面。不过，贵为王子的他回到自己的帐篷里，还有西西里水果、法国葡萄酒、巴西咖啡和古巴雪茄可以补充。王储和他的参谋们，既困陷在梅西一干老将一张张“严肃、阴郁”的面孔之中，又羡慕友军在昔日的荣誉，于是求战心切，迫不及待。最后，于9月21日，进攻的命令终于来了。
9月21日拂晓，1400门意大利重炮开始轰击。北非的沙漠里晴朗酷热，夏日的天空密布着炮弹爆炸后留下的团团黑色烟雾。两个小时的炮击后，三个意军步兵师在80辆坦克的掩护下排着严谨的冲击队形向着英军阵地杀将过来。可惜的是，意军的炮击效果并不理想。战场另一边的英军掘壕坚守、在各种巧妙布置的明暗火力点前，意大利人呆板的进攻为训练有素的英国士兵提供了再好不过的目标，英国人打得又快又准。一时间战场上，炮声隆隆，炮火熊熊，冲在最前面的意军军人负伤了，倒下来了，尸体枕藉。
10时30分起，意军在一浪接一浪的冲杀遭到击退以后，皮爱蒙特亲王调来更多兵力，并命令改用了疏开队形，起先是意大利第14师的，接着是第25师的，相继投入战斗，战火开始沿着英军的平直战线始向西蔓延。英军在奥金莱克“顽强抵抗，绝不后退”的命令下，尽管伤亡逐渐增大，而在各前沿阵地的火力仍然不衰，意军必须为每一寸的前进付出不菲的代价。但是，渐渐的意军的数量优势开始发挥作用。在阿拉曼的北部，康索特亲王亲领来复枪旅的指挥部被意军一支装甲部队包围，英国人打了六小时，直到残存无几。旅长阿尔伯特准将俱阵亡。
战至下午2时，守卫前沿阵地的英军各团已饱受了六小时的炮击和坦克加步兵的联合进攻，鉴于可以作战的人员越来越少，压力过大，奥金莱克命令部队逐连逐连地撤到二、三英里后面准备好的第二道防线。到傍晚时分，在一线阵地上的英军在有限的炮火掩护下脱离战斗。敌前撤退，这是个军事学上的大难题，但是这一次英国人办到了。一连一连的部队依次掩护友邻部队带着伤员和武器撤退，直到全部安全到达第二道防线的。这主要是因为意大利人在白天战斗中也同样伤亡重大，也没有了追击敌人的任何兴趣。相反地，撤退的英军在暮色苍茫中可以听到他们行军口令声和尔后免不了的胜利歌声。最后，沙漠里恢复了一片寂静。
这就是阿拉曼战役的第一夜。英国人虽然损失不小，可是至少他们在意大利人1.7倍的炮兵、2,3倍的坦克和1.4倍的步兵进攻下挺了过来。在后人追溯历史的时候，这也就变得意义重大，被推崇备至，它跟黑斯廷斯战役和阿甘库尔战役一样，在英国众神殿中也要同占一席。这场战役还被安上了蒙斯天使那样的传说。战士个个英勇，亡者都是英雄。参战的每个连的事迹，都可以详细追溯到最后一分钟，刻画到最后的一兵一卒，直到将这种英勇的壮举若隐若现地讲述成为一场胜利。毫无疑问，英军在阿拉曼战役前几天的表现确实打得很勇敢，打得很出色，打得比他们以往任何一次要好，但是请不要忘记这不过是个开始罢了。