姚苌被秦王苻坚梦中索命，急呼内侍执剑抵挡鬼卒，勿使近身。宫人于是各执刀剑往空中刺鬼，姚苌却在剑丛中乱跑，不小心撞于剑尖，被误中阴部，出血不止。医官用尽办法止血不住，每包扎已毕则被姚苌撕扯开裂，至流血一石有余，终死于非命。
——第六十四回题引
诗云：昔日背恩弑主君，梦中索命屡丧魂；平生休做亏心事，世间便无切齿人！闲言道罢，书归正本。且说三河王吕光治理凉州，命张掖督邮傅曜考核国内属县，巡察吏治清污。时有丘池令尹兴贪赃酷刑，闻傅曜到来，恐其察报己行，乃率县吏接入南亭安顿住下，至夜使心腹人刺杀之，将其尸体抛入空井之中，只作无有其事。傅曜一缕冤魂不散，是夜托梦于三河王道：“臣乃张掖郡小吏，蒙大王差遣巡按诸县，而丘池令尹兴赃状狼藉，惧臣将其罪状上报大王，遂杀微臣，投尸于南亭空井之中。衣服尸骸犹在，望大王为臣申冤辨状。”次日醒来，言犹在耳，似乎傅曜音容宛在，久而不灭。吕光于是使人去南亭空井中寻找傅曜尸首，果然犹在。使者将傅曜尸体还报三河王，吕光大怒，便即派使臣将丘池令尹兴缚至凉州，以傅曜梦中之言比问，尹兴无辞以对，遂令杀之为傅督邮抵命。自此凉州官吏各奉其职，不敢酷刑害民。吕光一日与群僚论及政事，参军段业奏道：“明公用法太峻。”吕光答道：“昔吴起为政无恩而楚强，商鞅严刑而秦兴。”段业对曰：“吴起丧其身，商鞅亡其家，皆残酷之致也。明公慕其所为，岂凉州士女所望哉！”吕光顿悟，于是改容而谢之。
且说苻登与姚苌经年作战，致使关中黎民涂炭，山河残缺。将军窦洛、窦于等谋反，欲杀苻登，因谋事不密泄漏，遂出奔到姚苌大营。苻登进兵征讨彭池不克，复进攻弥姐营及繁川各垒，皆克之。姚苌屡战苻登不利，退守安定，痛定思痛，终至大悟。以为苻登之所以屡战屡胜者，是因军中供秦王苻坚灵牌之故也。于是亦命在军中竖立苻坚神像，亲自焚香祭祀，并祷告言道：“陛下新平之祸，是臣为兄长姚襄报仇，故行此悖乱之事耳。且陛下当初亲口命臣以龙骧将军封号建立伟业，臣安敢违之！今臣复奉陛下之命四方征战，诚请陛下庇佑，使我百战百胜，光复秦国大业！”苻登在营中将台上远远望见，于是大叫道：“狗贼为臣弑君，却又立像求福，世上焉有是理乎！”于是引兵出营，于城外骂战：“弑君逆贼姚苌，何不出城，与我决一死战！”姚苌不应，只顾拜像求佑。久而久之，见偶像对作战无益，于是复斩神像首级，遣使送往秦兵大营。苻登见到偶像首级愈加大怒，率引部众来攻安定。
建初四年三月，苻登留辎重于大界，自率万余轻骑攻克安定羌密造堡。又发兵进攻后秦其他营垒，后秦屡战屡败。姚苌为挽回败局，遣其子中军将军姚崇偷袭大界，但苻登预先察觉，遂将计就计，在安丘拦击，大败姚崇，俘斩二万五千人，乘胜攻克平凉。八月，苻登又据苟头原，进逼安定。诸将劝姚苌亲引大军出城，与其列阵决战，姚苌道：“与穷寇争胜，乃兵家大忌也。今其轻骑以出，我将以计胜之。”乃留兵紧守安定，自引大军三万趁夜出城，绕道往袭大界，一战攻克苻登大营，擒其上将数十名，掠男女五万口，由此反败为胜。时有苻登皇后毛氏美而勇，并善骑射，见姚苌兵攻入其府，奋而张弓跨马，率壮士力战，杀敌七百余人，最终因寡不敌众，为后秦兵所执。后秦兵将毛氏送归姚苌，姚苌大为惊艳，欲纳之为后，毛氏骂道：“姚苌逆贼！你已弑杀天子，今又欲辱皇后，秦国皇天后土，宁容你耶！”宁死不从。姚苌无奈，于是杀之。诸将欲因秦军骇乱之际请出兵击之，姚苌说道：“苻登之众虽乱，然怒气正盛，未可轻击之也。”遂见好即收，不再出战。苻登亦复收余众，屯驻胡空堡垒之中，养军休战，以待时机。姚苌见安定地狭，且离苻登部众甚近，便使姚硕德镇守，自迁安定千余家于阴密，遣其弟征南将军姚靖镇之。九月，姚苌派姚硕德设置秦州守宰，以从弟姚常戍守陇城，邢奴戍守冀城，姚详戍守略阳。时有仇池杨定，以为秦王苻坚报仇为名，发兵攻克陇城、冀城，斩姚常，捉邢奴。姚详闻讯，即弃略阳而逃往阴密。
当时苻登退据胡空堡，闻秦王故将窦冲及杨定等屡胜后秦，引军数万屯于繁川，遂派使者持诏书前往，加窦冲为大司马、骠骑将军、前锋大都督、都督陇东诸军事；杨定为左丞相、上大将军、都督中外诸军事；杨壁为大将军、都督陇右诸军事。令窦冲率兵奔赴安定，又令并州刺史杨政、冀州刺史杨楷率所部大举，在长安会合，夹击姚苌。苻登则亲率军从新平而出，迳往据新丰千户固。窦冲领命，遂率大军前来会战安定，使杨定率陇上诸军为合后，杨壁留守仇池。姚苌闻报，遣将军王破虏到秦州迎战，与杨定军在清水格奴坂交战，王破虏大败。苻登遂亲率军进攻鸯泉堡，姚苌前往援救，苻登复率军退走，窦冲亦驻兵不前。
姚苌见相持已久，便心生一计，密派部将任瓫、宗度假作投降，派使者往招苻登，说欲献城以降，作为内应共擒姚苌。使者既发，便悬起城门，往城外十里处设下两路伏兵，专等苻登前来伏杀。苻登得任、宗二将降书，信以为真，便要起兵应之。羌人部将雷恶地当时屯驻别垒，闻姚秦有人来下降书，急奔来对苻登说道：“姚苌计谋多端，善于操纵部将使诈，必定设下奸计，不可信也，望陛下熟思之。”苻登闻谏乃止。姚苌闻说雷恶地识破己谋，于是对众将说道：“此贼本是羌人，颇有奸智，今反为苻登谋划军机，事必不成矣。”于是撤回伏兵，复紧闭城门。苻登派出细作打探，闻说姚苌悬门以待，不由大惊，顾对左右说道：“雷征东概是圣人耶？若无此公，朕几乎被小人所误！”转思雷恶地本是羌人，恐不能为己所用，心中忌惮，便意欲杀之以免后患。不料计谋未发，已被雷恶地知觉，急引本部出逃，归降姚苌。姚苌大喜不疑，加以重用，遂纳雷恶地之谋，派奇兵趁夜突击，一举攻陷新罗堡。其后诸堡相互攻伐，诸将相互叛降：姚苌之扶风太守齐益男投奔苻登，苻登部将路柴、强武等率众向姚苌投降。苻登在陇东攻击姚苌部将张业生，姚苌救援不胜而退。
两军相持复又经年，苻登不耐其烦，又见己军胜多败少，于是召集部将说道：“今我观姚苌兵势已衰，宜急攻之。公等有何妙计，但请讲来。”镇东将军魏揭飞上前献计道：“臣请率本部后抄小道绕至杏城之后，大王可另遣一将于前面佯攻，牵制彼兵，以放炮三声为号，并力攻之。杏城告急，姚苌必亲引兵来救，大王再设伏待其援军，则杏城可行，姚苌亦必为我所擒。”苻登闻之大喜，于是依计而行，令魏揭飞引军往攻杏城，自率重兵前往姚苌来路上埋伏。此时雷恶地闻苻登军卷地而来，乃与部将商议，欲复降苻登。魏揭飞率氐、胡数万人马出，不禁得意至极，遂自称大将军、冲天王，即率部众攻后秦安北将军姚当成于杏城。镇军将军雷恶地于是反叛后秦响应，进攻后秦镇东将军姚汉得于李润镇。姚苌闻报魏揭飞率军欲抄杏城后路，便欲亲自来救，令点齐军马起行。诸将谏道：“量小小一个魏揭飞，何劳陛下大驾亲往？”姚苌说道：“尔等不知。今苻登非可卒灭，我城亦非苻登所能卒拔。孤惟恐雷恶地谋反，其智略非常，若与魏揭飞联手，再东结董成下我杏城，再破李润营垒，则长安东北非我所有也。”于是乃引精骑一千六百人，飞驰来救杏城。因其兵马极少，且抄小路而往，故此苻登细作未曾发现，伏兵亦便如同虚设，并无用处。
且说魏揭飞抄至杏城之后，因见城中兵少，于是悉其众而攻之，姚当成急分兵固守，一边等待救兵。姚苌引千余铁骑赶到，却不上前攻击，先扎下营栅，示敌以弱。魏揭飞不以为意，遂分一半兵马围城，自调遣诸路氐胡二万人来攻姚苌。姚苌令牢扎营寨不出，只派出细作打听对方来者何处兵马。自此每闻敌方一军来至，不忧反喜，连连称善。诸将不解其意，姚苌说道：“今氐胡诸部同恶相济，皆来会集，孤得以乘胜席卷，一举覆其巢穴，东北无复余也。”诸将不信，以为主公被敌众吓傻，信口胡言自解。姚苌见闻氐胡诸路兵马毕至，于是传下令去，命固垒不战，诱其来攻。复秘遣子姚崇领二百轻骑，偷袭诸氐胡之后，攻其无备。魏揭飞果然中计，仗恃人多，率全部人马围攻后秦军营。姚崇率二百决死铁骑潜地出营，各持引火之物，绕过氐胡进攻大军，绕道飞驰，入于魏揭飞大营，顺风放火。氐族兵士正在全力猛攻姚苌，出其不意，后队各自扰乱，不知究竟多少兵马从后面来攻。姚苌望见敌营火起，遂纵其余一千四百精骑倾巢出击，直杀入氐胡阵中，见人便斩，迅如狂风。
魏揭飞急上马挺枪来迎，姚苌于火光中看得清楚，即飞马上前，大喝一声，将魏揭飞斩于马下，身首两分。姚苌率骑兵趁乱冲突，杀至天明，斩首万余级，魏揭飞所带兵马全部溃散，不复成军。雷恶地闻魏揭飞被斩，不由惊惧，不敢再战，遂复遣使来见姚苌，再次请降。姚苌不计前嫌，待之如初，使其还军自守营垒。雷恶地奉命回归己营，派人打探姚苌只有一千六百军马，不由悔之不及，但亦因此心悦诚服，钦佩姚苌临敌之胆，用兵之略。复恐人耻笑自己无用，以后便常对人说道：“某自言智勇所施，足为一时之杰。校数诸雄，如我之徒皆应跨据一方，兽啸千里。然遇姚公智力摧屈，是吾之应当之分也。”姚当成见破了重围，急出城来接，拜倒于地说道：“陛下只以一千六百骑兵，便破敌兵数万之众，且阵斩上将首级，真乃天神也。便是蜀将关羽、晋将文鸯，亦不能望主公之项背！”
姚苌大笑，便命姚当成于自己扎营之处，每个寨栅孔隙中种树一棵，以纪念今日大捷，然后振旅而还。后过岁余，问姚当成其树长势如何，姚当成回书答道：“已蔚然成林。只是营地太小，宜再增广其地也。”姚苌回书说道：“孤自行兵以来不下百战，从未有如此快速且酣畅淋漓者。以千余兵马破三万余众，恐自古以来只有曹魏五子良将张文远差可比拟！营地虽小为奇，岂以大为贵哉？”姚当成乃逊谢拜服，不复请增广营树。其后中原诸侯闻听此事，无不笑道：“非公能比张辽，是魏揭飞不如孙权之甚也。”苻登闻报魏揭飞兵败被诛，不由怒发，于是亲率精兵自雍城出发，进占泾水口要冲范氏堡，强渡渭河进攻，连克姚苌部将金温，进据曲牢。冯翊人郭质在广乡起兵响应苻登，传檄三辅，众皆从之。惟有郑县人苟曜不听，反聚集数千人响应姚苌。苻登任郭质为平东将军、冯翊太守，使其讨伐苟曜，未料大败而回。郭质于是东结杨楷作为声援，又与苟曜战于郑东，复被苟曜击败，部众亦尽皆溃散。郭质单骑逃脱，惧怕苻登怪罪，只得归附姚苌，被任命为将军。苟曜闻郭质归降，却以一万军据守逆立堡，暗中与苻登联络，愿为内应。苻登于是离开曲牢、繁川，至马头愿驻扎。后秦急遣右将军吴忠率军出城迎战，被苻登射杀于阵前，余部溃退，逃归长安。