王弥正与北宫纯打得不可开交，不意被王秉引城内军马猛冲而至，于是引军而退。北宫纯欲报前仇，引军紧追不舍，汉赵之军大败，收脚不住。王秉亦率军在后猛追，直追至七里涧，又杀一阵，才与北宫纯引得胜之兵，回转洛阳。王弥折兵大半，直奔至平阳，方才收拢败军，扎住阵脚。于是怀羞含怒，扎营平阳城外，不敢归国。汉王刘渊闻之，急派侍中至营，请王弥将军还都，亲率文武迎于郊外，笑执王弥之手道：“胜败乃兵家常事，卿乃常胜将军，声震中原。败此一阵，何足为羞。孤今亲迎将军回城，为卿拂席洗尘，酒菜都已备好，如何逗留不前，使孤久候台驾！”不但不怪其败兵之罪，反加封司隶校尉。王弥慌忙参拜汉王，甚称惭愧，感于五铭之内，愿终生效命汉王殿下。众官见此，亦感动不已。
且说北宫纯大胜一阵，便与王秉合兵还归洛阳，来见司徒王衍，代凉州刺史张轨致意朝廷。王司徒大喜，即引北宫纯上殿，表奏其救驾大功。怀帝依司徒所奏，遣使随北宫纯前往西凉，封张轨为西郡公，张轨力辞不受，天使最终赐以印绶，不允其辞。自从八王之乱以来，当时天下各郡诸侯皆不尊奉天子，八方贡使早已断绝，唯独凉州张轨贡献不止，由此被朝廷所重，故此破格提拔，封以公爵。王衍自后再聚宾客清谈，客必以“司徒登城一呼，凉州援兵即至”之事逢迎，以为堪与当年汉献帝“说曹操，曹操到”堪相媲美。
永嘉二年七月，汉王刘渊迁都于蒲子城，有平阳渔人在汾水湾得玉玺一枚，献于汉王。刘渊见玺上刻文“有新保之”，疑是王莽时所用玺印，遂以为祥瑞之兆，重赏渔人使归。群臣趁机劝汉王晋位为帝，刘渊欣然从之，于是正式建坛称帝，国号大汉，大赦境内囚犯，改年号为河瑞，后改永凤。又祭祀南郊以承天命，聚众升殿南面高坐，封子刘裕为齐王，刘隆为鲁王。任命大将军刘和为大司马，封梁王；尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王；御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公；宗室中以亲疏为等级，皆封郡县王；异姓中以功劳、谋略为等级，皆封郡县公侯。大封百官已毕，群臣拜舞称贺，太史令宣于修之出班，对汉帝刘渊进言道：“陛下今虽如龙腾凤翔，接受大任，然晋朝未灭。臣观今元荧日，荧惑犯于紫微，应不出三年，必能攻克洛阳。蒲子城崎狭，不足天子久安。平阳有天子之气，兼是陶唐旧都，望陛下上合天象之变，下合地理之祥，徙而都之。”汉帝大喜从之，于是迁都平阳。
刘渊既称汉帝，遂使子刘聪为大将军，总领全国诸军；以从子刘曜为龙骧大将军，领北兵以威震诸部单于。这一日忽然心有所感，于是拿出当年恩师马岱所赠羌胡令牌，将鲁王刘隆唤至内殿，令其持牌秘密前往成都，往见成汉主李雄，说与如此如此，劝其起兵东出汉中，攻取长安，我赵汉大军则下魏赵，攻取洛阳；东西两面夹击，消灭晋朝。若大事成就，许以平分关中疆土。鲁王刘隆一一记之，遂引三百随从，绕并州西出雁门，取道渭南，秘至成都去讫。刘渊遣走鲁王，即派辅汉将军石勒，左将军刘灵率军南下，寇略魏郡、汲郡及顿丘三城。二将奉旨出兵，大军所到之处晋军望风而降，连下五十余垒。石勒皆赐各垒主以将军都尉印绶，选其垒丁强壮者充军，得五万精卒，其余老弱者附垒以居，安堵如故。
且说鲁王刘隆渡过渭南，翻越陇右，密行汉中，逶迤到于成都，来见成汉帝李雄，呈上父亲赵汉皇帝国书，并示之以羌胡令牌。李雄先看看国书，轻轻冷笑，不以为然；再细观那令牌时，见是蜀汉五虎上将，镇西大将军，天威神将军马超之令，不由肃然起敬，龙心大悦。于是将令牌还了刘隆，问道：“孤闻你父称汉王之时，是奉蜀汉后主刘禅名号，此事有诸？”刘隆答道：“有之。实不瞒陛下，我父便是后主之孙，北地王刘谌公之幼子也。当年被征西将军马岱救往西凉，遂继我先祖刘豹公之位，以为匈奴左贤王，北部都尉。”李雄以手加额，由衷赞道：“如此说来，你父当为孤之叔父，你我本是兄弟之谊也。如此，贤弟在成都歇息数日，可还报令尊赵汉天子，孤随后即发兵应之。”当即盛排筵宴，款待鲁王。
刘隆大喜，于是次日至昭烈帝庙上祭，复至武侯祠祭拜孔明先师神位，然后拜辞成汉天子李雄，率部从出汉中北上，回报父皇刘渊。刘隆去后，李雄欲大起成都之兵北伐，忽报尚书令杨褒病故。李雄深为痛惜，遂令厚葬，亲为致祭，以其子袭父之爵，拜为骑都尉。杨褒生时好直言，屡进逆耳忠语，李雄终皆纳之，深相敬重。李雄初为成王之时，因国中用度不足，诸将多以金银贿官。杨褒即上表奏谏：“陛下所设官爵，是以网络天下英雄，平定天下，以成不世霸业，何等贵重！陛下若志在天下，岂有以官卖金之理？”李雄亲下座谢之，承认己过，即罢卖官之风，杨褒由此天下知名。成汉主李雄为杨褒治丧已毕，便令整修战备，厉兵秣马，欲从巴郡、汉中两路出兵北伐。兵马未动敌先觉，早有晋朝在成都细作闻之，飞马由汉中出关，报到洛阳。晋怀帝闻成汉李雄将要出川，遂诏命山简为征南将军，都督荆、湘、交、广四州诸军事，南镇襄阳。又加封督宁、益二州军事，以防成汉自巴郡、夷陵出兵。因闻成汉出兵是欲与赵汉刘渊呼应，复使刘琨、王浚引兵北上，以当幽并之敌。
史说山简字季伦，河内怀县人，乃故司徒山涛第五子，乃西晋名士。山简性格温润典雅，年轻时与嵇绍、刘漠、杨淮齐名。历任太子舍人、黄门郎、青州刺史、镇西将军、尚书左仆射等职。怀帝初即帝位之时，曾上书奏请广招贤才，由是为怀帝所重。山简既奉诏命，便到襄阳任所，正值荆襄之地四方寇乱，天下分崩，王威不振，朝野恐惧。山简却十分闲适，每出门嬉游，皆至习家池上陈设酒宴，动辄酒醉，以至人称习家池为“高阳池”。时人歌道：“山公时一醉，径造高阳池。日暮倒载归，酩酊无所知。复能乘骏马，倒著白接篱。举手问葛强，何如并州儿？”葛强是其爱将，并州人也，故谓。时雍州流民大多在南阳谋生，朝廷下诏将流民遣返回乡，流民皆不情愿。前荆州刺史刘弘之子刘璠时为顺阳内史，于是招抚流民，江汉之民翕然归之。山简心中怀恨，于是上奏怀帝，称刘璠收买众心，若被流民劫奉为主，为祸不浅。朝廷于是诏命刘璠为越骑校尉，将其调离荆州。荆襄之地自此大乱，当地人无不追思刘弘父子。山简一封奏疏驱走了刘璠，于是传令南中郎将杜蕤派兵遣送流民北归，限期出发。流民中有京兆人王如，早年曾任武吏，因遭遇战乱而流于宛城，深得流民依赖。见山简驱民还乡，于是暗招精壮勇士，趁夜袭击杜蕤，将其击败。又有冯翊人严嶷、京兆人侯脱，亦分别聚众攻打城镇，杀死县令等官响应王如。不过旬日，流民聚众达四五万人，皆举王如为首。王如遂自称大将军，兼司、雍二州牧，自称藩属于匈奴汉主刘渊，奉其年号。王如由此在沔汉地区大肆劫掠，山简无力抵制，只能保守襄阳，政令不能行于州郡。
永嘉四年，白部鲜卑及铁弗匈奴起兵造反，响应汉主刘渊西征之军，劫掠并州。晋并州刺史刘琨急遣使向代国穆帝猗卢请兵相助，穆帝遂遣侄儿郁律率骑二万往助，大破白部鲜卑及铁弗匈奴叛军。晋怀帝因此下诏，封拓跋猗卢为大单于、代公，并割陉岭以北马邑、阴馆、楼烦、繁畴、崞五县以赐之。于是代国自此东接代郡，西连西河、朔方，方圆可达数百里。拓跋猗卢乃徙北地十万户以充五县之地，疆域由此扩大，势力益炽。同年秋，因关东欠收，致京都洛阳饥饿困顿，辅汉将军石勒兵锋所指，望风披糜。怀帝诏令太傅司马越，急遣使发插羽之檄，征召各郡诸侯之军引兵勤王，前来救援京师。怀帝亲自写诏，并对使者说道：“当替朕告知各镇，今速来可救，迟则不及矣！”天使于是驰檄四方，但诸侯皆不奉诏，拒不发兵。檄文行至襄阳，山简即派督护王万率军前去救援。王万行军驻于涅阳，却遭王如偷袭，大败而归。王如于是在沔、汉之地大肆抢掠，并引军进逼襄阳，山简只能据城坚守，不敢出战。相持不过旬日，严嶷复引兵前来相助王如攻城，山简受逼不过，只得弃了襄阳，引败军徙至夏口驻扎。山简至此方悟刘璠之明，即效其招纳逃亡，江、汉之民陆续归附。
当时江州刺史华轶字彦夏，不服琅玡王司马睿指令，司马睿使人告知山简。左右部将皆进言道：“何不发兵讨伐？”山简说道：“某与华彦夏乃为旧友，为其不臣而憾。但若起兵伐之，岂非以故友之过，而为己建讨伐之功耶？此不义之事，我不为之。”其自以为此举颇显己之忠厚，但闻者皆嗤笑之，谓其舍君臣公义，而顾及私交之情，实非为人臣之道。当时东西两京残败，屡遭战火，宫中乐府伶人躲避灾祸，大多逃往沔、汉之地，投奔江夏就食。于是每到宴会群僚之时，部下僚佐中便有人向山简进言，宜命伶人奏乐，以助欢饮。山简此时却故作姿态，慨然说道：“今社稷倾覆，天子蒙难，而某无力匡救，是朝廷罪人也，又焉能奏乐？”并因情绪激昂而流泪湿襟。献计者皆感惭愧，而止于腹诽山简卑鄙虚伪。
只因天下流民及诸胡并起，以致诸侯各自拥兵在镇，不救王室之危。怀帝因而怀忿，使人持诏至许昌，责问太傅司马越之过。天使既回，司马越急召部下群臣，商议此事。将军刘舆进言道：“天子遣使来责殿下，必是散骑常侍王延，尚书何绥，太史令高堂冲献谮之故。自太傅离朝，此数人并参机密，蛊惑天子。明公今若不早图之，他日恐为其所害。”司马越沉吟道：“虽然如此，但此数人皆无罪状，何计除之？”话音未落，便有心腹潘滔接口道：“当今之世，若不诬人谋反，何以诛之？”司马越道：“此话说的倒是，便依卿言。”于是遂以谫除叛臣为由离了许昌，引部下一班谋士，并带三千甲士，浩浩荡荡开回洛阳。
司马越既入京师，洛阳城中军民齐出，夹道而观。中书监王敦观其气势如虹，于是归府告于其父王乂道：“太傅此次回京，是欲来杀人也。”其父大惊，问道：“何以知之？”王敦于是娓娓道来：“太傅向来专执威权，先用表请，而不许他人效之。今尚书犹以旧制以裁之，故说今负气而来，必有所诛。天子初为太弟之时，曾与缪播相善，即位之后，便委以心腹。帝舅王延、尚书何绥、太史高堂冲等人，天子皆私自重用，并未事先告知太傅，故此太傅怀恨在心。儿料太傅此次回京，必为诛此数人。”王乂摇头，表示不信。
话犹未了，忽见家人自外入报说：“太傅回京便去各府抓人，今欲在午门开刀行刑哩。”王乂大惊，急问杀何人。家人掐其指头数说道：“有缪播、王延、何绥、高堂冲，还有十数人，皆为其亲信，不知其名。”王乂又问：“犯了何罪，便就杀了？”家人道：“我也曾问来。监斩廷尉却是从咱府中出去的王廷，他对我说天子也曾如此问，太傅答道：‘此十余人谋反，被臣侦知，故此回朝除逆。’天子陛下不敢再问，只是哭泣流泪而已。”王乂盯视其子王敦，甚为奇异，说道：“此后使我家灭族者，莫非便是你耶！”王敦默然不答。书中暗表，当西晋一代，有两大世族，乃琅琊王氏及河东裴氏。王祥、王戎、王衍、王敦、王澄、王导、王绥、王玄乃王氏八杰，合称八王；裴徽、裴康、裴楷、裴绰、裴瓒、裴遐、裴頠、裴邈，则并称八裴。时论“八裴方八王”，其与裴瓒相对比者，便是王敦。