八王之乱历时十六年，参与其乱者十余王，为主者有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。八王之乱是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，致西晋亡国及五胡乱华。
——第十二回题引
且说李特屡为辛冉、李苾所迫，乃深然阎式之论，于是放弃绵竹，引流民北至德阳，驻扎赤祖，分扎两个营盘，李特驻北营，李流驻东营。一面修整铠甲、磨砺兵器，严阵以待。早有细作将李特兄弟聚众于德阳之事，报于广汉太守辛冉。辛冉此时却恐流民轻易北归，不得其财，于是升帐，聚部下众官商议，决定瞒过罗尚，发广汉之兵进攻李特。于是派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并三将，各引一万步骑，趁夜袭击李特大营。三将领兵去后，辛冉方致书于益州牧罗尚，说知此事。罗尚闻说，恐事后朝廷怪罪自己纵容流民，亦派督护田佐引兵五千出成都，前往德阳援助辛冉。两路军马刚刚发出，便为流民暗探侦知，急至德阳报知李特兄弟。李特于是升帐聚将，吩咐阎式及李流，如此如此，二人领计自去。
单说辛冉部下三员大将，各自气势昂昂引军而进，来攻德阳，欲夺首功。曾元率领前锋一万步骑先行，行经前面一道山谷，见两面皆是乱草密林，怪石横生。曾元见其地势险恶，犹豫不进。前面探马报来，说三十里外便是李特大营，寨中灯火全无，只闻更鼓之声，想是毫无防备。曾元大喜，于是催军大进，直至李特北营辕门，对方尚且无人发觉。曾元疑心又起，正欲派人入营打探，只听营外两侧草丛中呐喊声四起，箭发如雨，广汉之兵先倒下近半，损折惨重。曾元暗道：“大事不好，某中其计也！”急麾军退时，营中火光烛照，一队精骑冲突而出，马上将士皆持长矛，锐不可当。曾元军大乱，且战且退，只望后续两路军马来救。战至天明，一万军只战至不足千人，救兵不至。正在此时，从后面来路上飞来一骑，盔歪甲斜，浑身均是血迹，背中数箭，扬声叫道：“张显将军引军行至前面山谷，中了阎式埋伏，冲杀不出，望曾将军速速回军去救！”曾元看时，却是二路主将张显部将张翼。于是恍然大悟，心中叫苦道：“彼流民山贼，竟如此善于用兵。是我轻敌，以致于此！”
张翼说罢，因一路失血过多，终于支持不住，一头从马上倒栽下马。李特大军一拥而至，将其踩为肉泥，呐喊如雷。曾元愈发慌乱，暗道：“某过山谷之时，并无动静，如何却有伏兵，截住我二路军马？”在此乱军之中，如何容得走神？正纳闷间，李特挺枪而至，大喝一声，将曾元挑于马下，尽降其众。李特于是驱兵大进，至山谷密林之时，见战事已毕，阎式正令人打扫战场。李特将手中长矛一举，喝令道：“留三千兵打扫战场，余者乘胜追击，杀向成都！”众军领命，合兵一处，直向成都杀来。行三十余里，见前面战之正酣，原来是李流奉了兄长秘计，兵出东营，从小路抄到辛冉三路军马之后，截住成都军田佐，已激战三个时辰，胜败不分。李特麾军大至，一阵冲杀，田佐军立时大乱，溃不成军。田佐心下着慌，手足无措，被李流奋起神威，大喝一声，挥刀劈去半个脑袋，马载其尸，落荒而逃。
流民首战大胜，高呼“万岁”，声震山谷。经此一战，六郡流民无不拜服李特奇计妙算，用兵如神，于是推举李特为镇北大将军。李特与阎式及兄弟李流商议，决定乘胜进军广汉，攻打辛冉。阎式说道：“辛冉为人险恶贪婪，向与我流民作对。可将彼被斩之将首级送至城中，其军心自散。”李特从之，于是遣两路使臣，分送曾元、张显、田佐首级与辛冉、罗尚；随后便发大军，逶迤向广汉而来。且说广汉三路元帅刘并，闻说前面两路军均已兵损将亡，只得将本部军回归广汉。辛冉闻报大骇，忽门将进帐来报，说李特命人送来两个木匣，不知何物。辛冉令打开看时，正是曾元、张显首级。辛冉大怒道：“胡虏焉敢如此无礼！谁敢领兵，再战李特？”帐下诸将各自心寒气夺，已暗自打算弃城走路，哪个敢来接口？
再说罗尚在成都，正担心前方战事，忽见守门军送木匣上殿，说是李特命人送来，不知何物。罗尚以为又是珠宝贿赂，急不可耐，亲打开看时，见竟是田佐半颗首级，状甚可怖。说话的，因何是半颗首级？因那半个已被李流削去，遗失不见矣。罗尚大惊，不怒李特，反恨辛冉，对阶下将领佐吏道：“李特贼虏本可纵之离去，皆是这个辛冉要图他钱财，再三逼令其反。今李特打了胜仗，贼势极盛，羽翼已成，必攻广汉。你诸公众谓如何处置？”李苾、费远道：“有道是兵来将挡，水来土掩。刺史大人休长流贼威风，灭我自家锐气；某等愿率军救援广汉，诛灭流贼。”罗尚允诺，遂命二人领兵三万，前往广汉迎敌。
李苾、费远引兵至广汉，虽然于罗尚面前说下大话，但因闻李特聚众七八万，诈称十万，惧其势大，便不敢向前邀战，离城五十里扎住营寨，以观动静。辛冉在城中闻说罗尚发兵来救，于是勇气复鼓，遂勒兵出城迎战李特，争奈此时将无战心，致屡次败北。李特见对方士气大沮，恐其与成都救兵前后合击，于是下令东、西、南三面攻城，只留北门让其自走。辛冉部将大惧，皆越城北走散。辛冉见左右再无战将，只得收拾珠宝细软，携家眷弃了广汉，突围逃奔德阳。李特进据广汉，尽收辛冉之众，于是歇兵三日，又率部南下，欲夺成都。李苾、费远不敢交战，急引军复回，退进成都，李特驱三军大进，兵临城下。罗尚见成都被围，魂飞魄散，急修书一封，遣使出城，送至阎式大营，问其何故杀官夺关，反叛朝廷。阎式当即回信，责备罗尚当初不听己言，乃至于此，皆为自寻烦恼。为今之计，惟有献城投降，冀得活命。罗尚见流民不退，只得再遣李苾、费远等出城与战，却多次被李特击败，遂不敢再出。罗尚一边大量设置工事，固守成都，一面准备退路，沿郫水长达七百里安扎营寨壁垒，与李特对峙；并向洛阳告急，又修书致梁州刺史及南夷校尉，求其发兵来援。
权且按下巴氐流民反于蜀中，与罗尚对峙于成都，再说河西关陇。因秦、雍二州刺史接受天子司马伦诏令，逼勒流民复田归农，致命民怨沸腾，鲜卑族复叛，盗匪趁机四起，纵横州里，抢劫财物。郡守刺史皆不能制，只得具奏入京，报于天子。司马伦问计于群臣，谁敢带兵出镇西凉，镇压鲜卑，平灭盗贼。一言出口，只见班中走出一员武将，上前拜奏请旨道：“为臣不才，愿请两万精兵，还我凉、雍之地平安，并为陛下永做西北屏障。”天子与众臣视之，见主动请旨者，乃是散骑常侍、征西军司张轨，不大不小，只是一个中级武官。史说张轨字士彦，安定乌氏人，乃西汉常山景王张耳第十七代孙。祖父张烈为曹魏外黄县令，父张温为太官令，母为陇西辛氏。家族世代举孝廉出身，以专攻儒学著名。张轨少聪明好学，有才能声望，姿仪文雅端庄，与同郡皇甫谧交好，曾隐居宜阳郡女几山。晋泰始初年，承叔父恩荫，赐五品官爵。曾与张华谈论经义及政事利弊，深得器重。张华谓安定郡中正官压制人才，对张轨大为赞美，于是名声大噪。当时太傅杨骏用事，弟杨珧任卫将军，于是征召张轨为属官，授职太子舍人，累升至散骑常侍、征西军司。张轨怀有异志，因见时世多艰，朝中又各聚朋党，非亲不用，非世族门阀不取，自己胸怀锦绣大才，如何能得以施展？便暗图谋占河西之地，并为此叠蓍草以占，得地天泰之风地观卦。张轨遂掷蓍草而起，大喜道：“此乃霸者之吉兆也！”今见鲜卑复叛，天子问何人敢领兵出征，故此自请领兵西征。
司马伦见张轨请缨，便请公卿大臣公议。孙秀奏道：“张士彦实乃镇边辖远之才，望陛下重用之。”司马伦大喜，于是诏令张轨出任护羌校尉、凉州刺史，使为总帅，宋配、汜瑷为军师祭酒，率军两万，前往凉州。张轨领命到任，立即出兵与鲜卑首领寇狼战于陇西。寇狼率众出战，亲上阵与张轨交手，战不十合，被张轨大喝一声，斩于马下。寇狼部众溃逃，张轨追杀一百五十里，尽降其众。其后又纳军师汜瑷之计，马不停蹄，四处讨伐，剿灭河西盗匪，连战数十阵，斩首一万余，凉州乃平，于是张轨威名大显于雍凉，教化施行于河西。张轨从此坐镇凉州，以宋配、汜瑷、阴充、阴澹为左右谋士，复征召九郡贵族子弟五百人，建立学校，置崇文祭酒同于别驾，春秋两季选士。秘书监缪世征、少府挚虞聚而论曰：“天下将乱，避难之所唯有凉州而已。刺史张公德行气量不凡，莫非上应天象者乎？”
凉州鲜卑之乱既平，奏捷至京，天子大喜，大宴群臣，公卿王侯皆至。惟当时齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖各拥重军霸占一方，未曾与会。孙秀观此，心怀隐忧，惧三王权重难制，次日便选拔亲戚党羽，及司马伦旧部官员分派于三王封国，安插为其参佐之将及各郡之守。诸官持节到任，三王大怒，于是各有反心。单说齐王密召偏将军王义入内，与其密议道：“司马伦篡逆，重用佞臣孙秀，图害我宗室诸王。某欲起兵讨之，以正车驾返宫，公有何良谋助我？”王义答道：“殿下若举大义，可传檄召河间王司马颙、成都王司马颖、常山王司马乂、新野公司马歆及匈奴左贤王刘渊，令各引率部下诸侯，共讨篡逆。若诸王领兵齐至阙下，公开声讨司马伦篡逆之罪，使朝中勋臣群起声援，则可中外夹攻，可尽诛其党。彼时再迎惠帝于金镛城，还宫诣阙复位，则殿下可建桓、文之功矣。”
齐王听罢大喜说道：“公谋甚妙，正合我意。”于是便作讨逆檄文，使人持檄至诸侯王处，命各起兵赴京，讨伐司马伦。使者至于邺城，见成都王司马颖，呈上檄文，成都王观其文道：“今有逆臣孙秀，迷误赵王伦，使其篡位，乱我宗室社稷，天下共愤。今传檄诸郡，天下诸侯，各应领兵入京讨贼，以正乾纲，迎天子复位。有不从命者，诛其三族。”司马颖观罢，遣使者回报齐王，即日起兵应之。使者拜辞而归，成都王于是召邺城令卢志入内，示之以檄问道：“今齐王传檄，欲讨逆贼孙秀。孤恐部下兵力不足，公谓此事若何？”卢志答道：“夫以顺讨逆，百姓及勇士当不召而自至，又何疑哉？此大义之举，殿下宜从之，以建不世之功。”成都王从其论，于是当日张贴檄文于各县通衢，立起召兵大旗。檄文到处，远近皆应，不旬日召集兵勇十万余人。卢志见约期已至，便请成都王下令发兵。
当时有佞人王绥献计成都王道：“今殿下与天子乃至亲骨肉，且兵众势强。齐王疏而势弱，何背亲而向疏耶！依臣之计，不如仗此十万雄兵，从赵而攻齐。”成都王闻之，犹豫不决。参军孙询闻言出班，大声斥道：“是何言也！赵王凶逆，天下人当共诛之，何亲疏强弱之有？今聚十万之众，皆为诛讨叛逆而来，若闻我向赵而攻齐，则必倒戈以向我矣。尔小人不智，何敢进此谗言？殿下宜诛此贼，以谢三军！”成都王之意遂决，但不肯杀王绥，对孙询说道：“公言是也，某即下令发兵以助齐王。彼小人也，公何必与其一般见识？”于是斥退王绥，下令大军尽起，一路向西，兵发洛阳，止于黄桥，等待与齐王协同进兵。