海福这天下班回来，自行车在门口停下时，听见身后有人喊。他回过头看，原来是小学同学郑礼智，从马路对面奔过来。他顿时惊喜，同郑礼智分别已有十年多，如今站在面前的是一个身材高大，唇边胡须浓密的青年。他欣喜地问：“你什么时候回来的”郑礼智显得有些局促不安，似乎欲言又止，好一会才回答说：“回来已一个多月了。”海福递支香烟给他，然后问他说：“这么多年不见面，你在安徽好吗”他猛吸一口香烟，随后吐出一团烟雾，摇摇头说：“一言难尽。”说话时眼里淌出二滴泪珠。
海福吃惊地望着眼前这个小学同学，他是在小学毕业前一年，在全市疏散人口的时候，同全家人去安徽农村的。他有二个哥哥，一个妹妹，年龄正好同自家的兄妹都一样。他急急地问：“你们全家都回来了是不是遇到了什么困难”随后又说：“别站着说话，上我家去坐。”郑礼智摇头说：“我衣服太脏了，昨天又发疟疾，出了一身大汗，身上气味难闻。”
海福果然见他衣服脏兮兮，而且闻到一股酸臭味，只听他又说：“我和二个哥哥一起回来的，他俩属于知青，政策允许他们回来。”海福忙问：“那么你呢”他眼里噙着泪水，回答说：“我和妹妹当时是小学生，不属于知青，所以不在政策范围内。”接着又说：“可是我的二个哥哥，眼下报不进户口。”海福忙问：“为什么呢”他哭丧着说：“当初全家去安徽时，家里的房子让房管所收走了。两个哥哥虽然允许回上海，但现在户口没地方落。”海福忙说：“那找政府解决呀。”他叹声气说：“找了一个多月，街道说去找区里，区里说去找派出所，派出所说去找民政局，民政局说去找房管所。找来找去没个说法，只当是皮球让人踢来踢去。”
听了他的话，海福心头感到酸楚，连忙问道：“你们现在住在哪”他回答说：“住在弄堂里的过街楼下。”接着吞吞吐吐说：“我今天特地来找你，在马路对面站了二个钟头。是我大哥叫我来的，他有话要对你说。”海福认识他大哥，于是说：“那么去见你大哥吧。”连忙锁上自行车，跟他去他家原先住的弄堂。
走进弄堂口时，看见过街楼下铺着一床脏兮兮的被褥，二哥蜷缩着身子，睡在地铺上，大哥坐在一只蛇皮袋上，双手抱着头愣愣地发呆。郑礼智对大哥说：“我同学来了。”大哥抬起头，脸上露出一丝笑来，说道：“海福弟弟，总算找到你了。”连忙站起身来，二哥也一骨碌爬了起来。
见到兄弟三个如此形状，海福顿时如骨鲠在喉。大哥摸索一会，掏出半盒皱巴巴的香烟，海福赶紧拿出自己的香烟，抢先给每人发一支。大哥笑了笑说：“真是不好意思，想请你帮忙，怎么抽你的香烟”海福说道：“不用客气，我和郑礼智从小是好朋友。”然后问道：“这么冷的天，你们就睡在这”郑礼智回答说：“没办法，我们三个白天黑夜轮流睡觉。”海福又问：“那么吃什么呢”大哥说：“这些日子一直在吃百家饭，弄堂里都是以前的老邻居，这家送饭送菜，那家端茶端水，也有人接济我们些钱和粮票，已经撑了一个多月。”
听了这些话，望着三张神情沮丧的脸，海福忍不住要流泪。大哥这时说：“海福弟弟，有件事想求你帮忙，不知能不能说”海福忙说：“你说吧，能帮得上的，我一定帮忙。”大哥于是说道：“我们走投无路，四处上访也没人理睬。前几天去民政局，礼智认出了你爸爸，听见身边有人叫黄局长。你爸真是民政局的局长”
海福点头说：“我爸落实了政策，现在是区民政局的局长。”大哥兴奋地说：“这下好了。”他从衣袋里掏出几页用复写纸誊抄的申诉状，说道：“想请你帮忙，把我们的材料交给你爸爸。”海福没有犹豫，接过材料后问：“你们的要求是什么呢”大哥回答说：“我们的要求很简单，只要政府让我和弟弟报进户口。”他说着泪水直涌，二哥也流泪说：“眼下的社会，没有门路寸步难行。求你爸可怜我们，让我们有个地方住，让我们报上户口。”
海福强抑着眼泪对他们说：“我会把材料交给我爸的，相信我爸会在职权范围内，尽最大能力帮助你们。”然后又问：“落实户口后，今后的生活怎么办”大哥回答说：“只要有了户口，今后的出路，我们自己找。我们安顿好后，还要让父母和妹妹一起回来。”他又说道：“我们当初受骗了，那地方要多穷有多穷，那儿的人至今吃不饱穿不暖。我们不走出那地方，这辈子彻底完了。”
大哥的话刚说完，郑礼智蹲再地上，双手掩面哭出了声。海福听见这哭声，忍不住跟着流泪。大哥呵斥兄弟说：“怎么哭了让海福弟弟陪你哭”海福伤心了一会，在口袋里一阵掏摸，拿出一斤多粮票，还有十二元钱，塞到了郑礼智的手里，然后说道：“我身上没多带钱和粮票，这些你拿着。”郑礼智一阵推让，回答说：“已经给你添麻烦了，怎么好意思呢”海福又说：“你收下吧，去澡堂洗个澡，多付几角钱能在澡堂里过夜，睡在这里要得病的。”郑礼智终于收下了钱和粮票，海福看天色已晚，于是说：“我要回家了，你们等我的消息吧。”兄弟三个在困顿中，似乎望见了一丝希望，一起连声道谢。
海福回到家时，一家人都在饭桌前等他回来。他洗手后坐下来，银生问他说：“怎么到现在进门自行车早回来了，你人去哪里了”他回答说：“下班回家时，有个同学在门口等我，我跟他去了。”银生瞧一眼他的脸色，警觉地问：“你神色不对，是不是遇到什么事了”他回答说：“我是遇到事了，想让你帮忙。”他把郑礼智兄弟三个的遭遇，一五一十对父亲说了，还掏出了那份申诉状。