海福来到了新单位，这是一家座落在沪西的，有四千多工人的棉纺织厂。他去报到的头一天，厂里安排刚进厂的新工人，参观厂里的阶级教育陈列室，请退休老工人讲厂史，讲解放前外国资本家对工人的剥削，以及工人阶级的反抗和斗争，还有当年震惊全国的“五卅惨案”。接下来二天，安排新工人进工场和车间参观，组织大家学习讨论，每个新工人都要谈感想，然后给大家分配工种。
海福被分配到纺部的细纱车间，去运转班做辅助工。他心里很不乐意，心想辅助工比不了技术工人，今后没有什么前途。有个一起进厂的新工人对他说：“辅助工好，人家想做也做不到。”他听了不明白，问道：“为什么呢”那个新工人说：“辅助工不用学徒，一上班就拿三十六元工资。技术工种要学徒，三年后才能挣三十六元。有技术又怎么了干到头也挣三十六元。”海福听他这么说，好像也有点道理，但是总觉得有点不甘心。
进车间上班的头一天，他就做夜班。来到车间里后，工长打量了他一眼，然后问：“你叫黄海福”他点了点头，工长是个四十来岁的女人，她皱眉说：“看你这么文弱，干粗活能行吗”他听了不知怎样回答好。工长让人叫来一个青年，对那个青年说：“他是新分来的，名叫黄海福，你带他三天，第四天让他顶你的位子。”那个青年连连点头，工长对他说：“先领他去干活吧。”海福于是跟着那个青年走。
那个青年领海福来到男工更衣室，指着一只衣柜说：“这是给你准备的，你带锁了吗”他点头说：“我带着呢。”说着把身上的外衣脱下，把带来的旧衣服换上。青年对他说：“这样不行，你明天带件旧棉袄来。”接着说道：“车间里是恒温的，一干活就要出汗，不能多穿衣服。”他解开自己身上的棉袄给海福看，海福见他棉袄里只穿一件汗衫，于是说：“我知道了。”然后笑着问：“师傅尊姓”
那个青年微微一笑说：“我算什么师傅又哪来的尊姓我是去年才来的。”海福说：“先进门为师，今天先拜你为师了。”他于是说道：“我叫王家福。”海福听了忙说：“我叫黄海福，草头黄。”王家福笑道：“听起来我俩的名字像是兄弟。”海福说道：“真是呢。”这时又有几个工人进更衣室，王家福对他们说：“他叫黄海福，是新来的。”海福正要向他们一个个招呼，王家福对他说：“时间来不及了，我们先去干活。”说着拉了他就往车间里去。
他跟着王家福走进车间，车间里有一百多台细纱机，挡车女工在车弄里来回穿梭。眼前棉尘隐隐飞舞，耳边只听隆隆作响，他一会就觉得眼睛痒，鼻孔也痒。王家福领他来到一排车头前，嘴巴凑在他耳边说：“你记住了，从一号车到四十二号车，全都是你负责的范围。”说着推来一辆好大的手推车，把墙边一只只纱管箱放在车上，全都码放好后，推着车往筒摇车间去。
俩人来到筒摇车间，细纱车间的管纱运送到这里后，经过筒摇车的加工工序，合并成一只只筒子纱。他们的工作是把清理下来的细纱管，摆放进纱管箱里，然后送到细纱车间的车弄前。王家福这时脱掉身上的棉袄，坐在一只小板凳上，把从机器传送带上输送下来的细纱管，双手捧进纱管箱里，而且细纱管的头脚都要理顺。海福也跟着他干，然而不兔笨手笨脚。
不知过了多久，几十只纱管箱都摆满了，然后一箱箱叠放在车上，把车推到细纱车间的车弄前，王家福在每个车弄前摆放二箱，告诉他说：“每种纱管的颜色代表不同的纱支，要放在相应的车弄前，不可以摆放错。”等到全部摆放完后，他披起在放在手推车上的棉袄，对海福说：“现在可以去休息一下。”
海福跟他走出车间，七拐八弯走进一个厕所，俩人撒了泡尿后，王家福指着厕所墙边的长条板凳说：“坐下来休息一会吧。”海福在板凳上坐下后，王家福掏出一盒飞马牌香烟，先递给他一支，海福连忙说：“谢谢你，我不吸烟。”王家福于是自己点了一支。
厕所里比车间冷许多，海福刚才出了一身汗，此时觉得身上发冷，一会儿又觉得手指头疼，伸出双手看时，见有两个指头磨破了皮。王家福也伸过头来看，摇着头说：“难为你这双白白嫩嫩的手了。”他从衣袋里掏出几只橡胶指套来，说道：“等一会你戴上它干活，兴许会好一点。”海福感激地说：“谢谢你，王师傅。”他回答说：“不要叫什么师傅，喊我名字好了。”然后盯一眼海福问：“你老家是什么地方你家住在哪里”海福回答说：“老家在苏州，我家住在虹口区。”他微微一笑说：“我料你是从上只角来的。”
海福愣了一下，只知道人们把黄浦区或静安区称为“上只角”，怎么从他嘴里，虹口区也成了上只角于是问道：“你家住在哪呢”黄家福用苏北话回答说：“我家住在药水弄。”海福又问：“药水弄在哪呢”他嘿嘿一笑，问道：“你没听说过三湾一弄”海福摇头说：“真没听说过。”他笑着说：“你是上只角来的，也难怪呢。”然后说道：“普陀区有潘家湾、朱家湾、潭子湾，还有个药水弄，人称三湾一弄，是出了名的下只角。”海福不由感到新奇，紧接着问：“这为什么呢”他回答说：“那儿是上海最穷，最破烂的地方。”说完后扔掉烟屁股，站起来说：“落纱时间要到了，快去干活吧。”海福于是跟他走出厕所。