“姑娘，你现下可好些了？”阮元虽进了屋，却也只在女子床榻对面寻了椅子坐下，以示男女有别。
“大老爷，民女……民女确实好些了，大老爷今日救了民女，还请……还请受民女……”说着，那女子便挣扎着想要下床，似乎是要对阮元叩拜，以谢阮元这日救命之恩。
“你身子没好，就不要动了。”阮元也连忙阻止道：“若是你身子无碍，有些事我想问问你，若仍觉腹中饥饿，你自可饮粥，没关系的，这样可好？”
“谢……谢谢大老爷。”那女子听阮元让她免礼，也坐回了床上。
“姑娘，你叫什么名字，家现在住在哪里？方才那几个贼人，我们都已经捉住了，可是他们为什么要追你呢？”阮元问道。
“我……”那女子支吾了半晌，终于吞吞吐吐的说道：“民女姓苏，家就住在东北边的滨海村里，平日养蚕为生，我……我没名字，只因我是家里最小的女儿，爹娘都叫我九妹，却也没那么多兄姐的……去年，我许嫁了村里孙家哥哥，却还没过门。就在三天之前，突然有一群海盗，不知怎的到了村子外面海上，就……就进来烧杀劫掠，爹爹死了，我家哥哥也……也被他们抓走了，当时我不在家，回来时听闻有海盗，就……就不敢回来了，想着海盗从东边来，那我只好往西边跑了，谁知今日却……却突然又遇上一伙强人，说要纳我做妾，我说什么都不依，便只能跑，然后……就遇到了大人……”说着说着，声音渐渐微弱，所幸阮元已在城中找了位老妇，这时见她体弱，便主动上前喂了她两口粥喝。
可这一番话说了出来，对阮元而言，却如同晴天霹雳一般：“姑娘，你……你是说你们村子遇了海盗？你看得可清楚？这……你们村子的保甲呢？”
“大老爷……我……”这苏九妹吃下几口粥后，才渐渐缓过神来，道：“民女当时没回去，没看到海盗样子，可是村子已经起火了，我们村子离海不远，海上也有艘船，民女却是看得清楚的。至于大老爷问保甲……那是什么啊？我……我不知道……”
“这怎么可能啊？”阮元意外听到自己苦心筹办的保甲面对海盗居然全无作用，一时也不禁愣住了。
“老师，依学生看，定是那些保长昏庸所致。”陈寿祺道：“这临海村我听这位姑娘说，应该是在几十里外，这里对于海盗而言，是个他们平日绝不会到达的死角，所以当地保长，或许就疏忽了。这样说来，可真是苦了这位姑娘了。”
“不，恭甫，责任在我。”阮元摇了摇头，小声道：“若不是我让李提督暂时固守不出，贼人又怎能越过定海，竟来偷袭这里？这样看来，这姑娘今日无家可归，却是我的错了。”说到这里，心中也怀了歉疚之心，对那苏九妹道：“姑娘，我这次出门，就是为了去宁波剿灭海寇，这一战我早已准备多时，定当旗开得胜。你的事说起来，也是我疏忽所致，所以你放心，我一定帮你平了这蔡牵，至于你的未婚丈夫，我也一定尽力施救，只要有万一的可能，我也一定把他给你带回来！”
“这……谢谢大老爷了！”苏九妹心中激动，竟又想着走下床来，向阮元叩拜答谢。
“免了免了，姑娘，以后在我面前，无论何时都不用你下拜，我……我不配受你这般大礼。”想到可能是自己犯了错让苏九妹一家罹难，阮元心中也不是滋味：“之后你便先留在这里，我看你那村子，多半也回不去了，若是你不嫌弃，就先到我抚院来住些时日，待我剿灭海盗归来，就带你去和你丈夫团聚，如何？”
“嗯……谢谢大老爷！”苏九妹却没听清阮元自认失误之语，对阮元自是感激万分。
随即阮元也交待了那老妇几句，让她好生看护，便与陈寿祺一道走了出来。陈寿祺见阮元神色不悦，也安慰道：“老师切莫如此自责，海疆千里，一村一镇有所疏忽，也是难以避免。老师抚浙多年，这样的事也没有几次，对浙江百姓而言，老师做得已经足够了。”
“恭甫，我一直在派抚院吏员查访保甲，怎的到了她临海村这里，竟有这样大的疏漏？我明明叮嘱过他们，若百姓以为保长甲长不称职，可以诉于吏员，让他们报我撤换啊？这样想来，这件事对我是百密一疏，可对这苏姑娘呢？是一家残破啊。”阮元感叹道。
但眼下的公事也不能不去处理，阮元又向陈寿祺问道：“还有，那片盐卤地，到底什么情况，你可问出来了？”
“问出来了。”陈寿祺道：“这片地原本不是盐卤地，而是这杭州八旗官兵治下，专门供给军马的牧地，八旗又将这里租给百姓，百姓用多余的牧草交一笔牧租。之前百余年，这里马匹牧租，都还够用，可大概二十年前，由于牧草渐稀，加上海水侵蚀日甚，这里的土地，就渐渐不能养马了。也有人说，早在十年之前，租户就不再牧马，尽数出逃，这里完全变成了盐卤地，不少私盐贩子看这里有利可图，几年前就来往其间，之后……就变成了我们看到的这个样子。”
“八旗牧地，都不能放牧了还这样空置于此。私盐之事，我答应了延大人帮他整治，却还是留下了这个缺口。唉……恭甫，老师这何止百密一疏啊？”阮元叹道。
“老师，学生做了这些年官，心中自也清楚，老师巡抚一省两千万众，又怎能事无巨细，一一查明，绝无遗漏呢？如这牧地之事，虽然历经多年，可若是及时上疏朝廷，想个清查的法子，或许亡羊补牢，还不晚呢。”陈寿祺见阮元神色黯然，也只好如此安慰于他。
“是啊，眼下第一要事，还是拿捕蔡牵。”阮元也渐渐冷静了下来，道：“这样，你和吴千总说一声，叫他出五个老实兵士，再雇两个女子，送这苏姑娘回抚院去。咱们明日继续出发，这样看来，蔡牵多半已经拜过了普陀山，咱们也立刻通知各镇，整顿船只，然后即刻出动！务必要在蔡牵南下过台州之前，对他完成合围之势！”
陈寿祺听了，立刻奉命而去。次日，阮元便用快马通知了宁波方面，很快，宁波与台州的清军战船便一并出击，这时距离蔡牵收众南下，也不过一日时间。
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