“听呼什图、苏凌阿的言语，或许还要加上吴省兰，我看这都是来试探我的，呼什图这样与我交待，应是我已经取得了他们信任。可之后呢？这件事还有许多难处啊？”
阮元心中暗自盘算，也苦苦思索几个关要之处应该如何破局。忽然之间，南书房外竟传来了阵阵脚步之声，接着轧地一声，门房竟缓缓开了。一个黑色身影走了进来，只见他黑色裘衣之内，隐隐有一层黄衣，阮元清楚，来者不是别人，正是嘉庆了。也随即站起，走到嘉庆身前，拜倒叩首道：“臣阮元不知皇上星夜来此，实是罪过！”
抬头看时，只见天空之中，片片雪花已渐落了下来，门外另站着一人，那人是嘉庆的心腹太监张进忠，阮元却不认识。
嘉庆看着阮元，言辞却也谦和，并无乾隆那般威严，只道：“阮侍郎，太上皇之时，朕记得你就已经在这南书房值夜，南书房到了冬天，也会备下些炭火的，你怎么忘了？今日这天你也看到了，冷着呢，不如先生了炭，再议其他事不迟。”说着竟自己走向东厢的一个厨壁，打开了一个柜子，取了一盆炭出来，放在阮元座椅之畔，张进忠随即进来，取出火折将炭火点燃了，又从柜里取出罩子，放在炭火之上，以免失火。随后嘉庆摆了摆手，张进忠便走了出去，轻轻关了房门，似乎是要在外面巡视，以备生人靠近。
眼看嘉庆亲近如此，阮元又怎能无动于衷，待张进忠一出房门，便也连连给嘉庆叩首道：“皇上如此赐炭之恩，臣实在百死莫报！皇上，眼下只是小雪，不碍事的。臣这样……真是惭愧无地，不如臣这就熄了炭拿回去吧，臣不值得皇上如此厚爱。”
“朕都给你拿来了，你还有什么不愿意的？今日赐炭，是朕的意思，可后面的事，还要辛苦你呢。”嘉庆也寻了阮元的位置坐了下来，又道：“你也别跪着了，今日朕还有要事，你这般样子，却又能商议什么啊？快去那边寻个椅子，一同坐下吧。”
阮元听了，只好站起，侧立在嘉庆一旁，可自寻座位，却是万万不敢了。
“阮侍郎，先前太上皇召见过你，是不是？”嘉庆问道。阮元想着嘉庆先前言语，自己此时绝不该有半分隐瞒，便应声称是。
“是啊，但你或许有所不知，皇阿玛自你走后，似乎也没过多久，便召见了朕。皇阿玛把你说给他听的话，都告诉朕了。后来，皇阿玛也特意叮嘱朕不要责怪你，阮侍郎，你在外督学，了解了这番风土人情，再告诉朕，这是大功一件啊，朕又怎会不满意呢？看来，三年前你辞了广兴，坚持要南下继续做学政，现在看来，你做的对。反倒是朕那时刚刚成了太子，一时有些急躁了。”嘉庆似乎对阮元也并无不满之情。
“皇上，这……其实臣当时资历尚浅，是以皇上想要用臣，臣却想着若是臣在京中，若是再有无功升迁之事，只怕其他同僚也不会信服。到了那个时候，臣只怕自身难保，也不能为皇上尽心庶务了。是以臣才想着，彼时当务之急，应该还是先求实绩，再做其他考量。这样想来，臣原本也有私心的，倒是还得请求皇上，宽恕了臣抗旨之罪才是。”阮元道。
“你又何罪之有？朕当时不过让广兴与你参议一二，也没有下任何诏旨，你有何旨可抗啊？”嘉庆笑道，但略一沉思，又道：“但无论如何，现在回头看，你当时的选择是对的，这就够了。若不是你在浙江悉心查访风土人情，朕又怎知浙南山里，竟还有溺婴那般有悖人伦之事啊？川楚也好，两浙也好，现下看来，百姓大多是过得苦了些，他们又何曾心甘情愿造反呢？都是官逼民反啊。这样想来，阮侍郎，你说朕在位这三年，是不是也做错了许多事，对不起这天下子民呢？”
“皇上，这……”阮元听着嘉庆言语，倒是谦和，可毕竟君臣有别，总是多怀顾忌。沉思了半晌，方道：“皇上诏旨上谕，南书房多有备份，臣回京入值也有大半个月了，看得清楚。皇上并无不恤百姓之举，相反，蠲免赋税之事，倒是见了许多。”
“‘今所在皆饥，无所依投，坐守乡闾，待尽沟壑。其蠲免馀税，实无可征。’阮侍郎，朕先前也有听闻，你少年之时便多读书史，尤其是这《资治通鉴》，更是娴熟于心。这段话是何人所言，出自何处，你可还记得啊？”嘉庆忽然问道。
“回皇上，这段话是《资治通鉴》唐纪之中，唐僖宗即位之后，翰林学士卢携所进言。”阮元对《资治通鉴》并不陌生，自然从容应答。
“是啊，卢携当日所言，虽经千年，却也无甚变化啊。百姓即便不再缴纳赋税，有些都已经贫苦无依了，朕即便蠲免赋税，又能救得多少人性命呢？《通鉴》这一段在乾符元年，就是那一年年末，王仙芝举兵反了唐朝，黄巢是那王仙芝手下，后来连败唐军，攻进了长安，就在黄巢入长安之前，这卢携已做到宰相，却因为用人不当，引咎辞职，最后自尽了。看来若是这江山社稷一旦倾颓，即便是朝廷里的有识之士，也难以自保啊，更何况朕做皇帝的呢？”嘉庆一向精通史事，是以说起唐末旧事，也是如数家珍。
“皇上且莫如此消沉，国朝与晚唐不同，太上皇在位六十年，海内皆称盛世，江浙运河一线，依然富庶。这贫民虽有，却也不致动了国朝的根基，天下事，尚可为。皇上且莫将国朝之治，与晚唐相提并论啊？”阮元也不禁安慰嘉庆道。
“是啊，正是因为国朝与晚唐不同，朕今夜才会来找你啊？你说得对，天下事，尚可为。”嘉庆的语气，也渐渐坚定起来，道：“你在太上皇面前之言，朕已悉知，总而言之，天下大弊，朕以为共有四处：其一，百年以来，天下生齿日繁，故而贫困之人，也日渐增多，而有司守令，因承平日久，渐行怠惰，于贫民疾苦，罔然不顾。其二，大吏以赔补亏空为名，行盘剥细民之实。其三，官军无纪律，临战无能，杀良冒功。其四，官吏贪贿，一时不绝。总而言之是一个问题，就是为官者唯顾私利，不恤民情。朕所言可有道理？”
“皇上仁慈爱民，臣不胜敬佩。”阮元道。
“所以啊，朕想着，未来朕要走的第一步，就是澄清吏治，重新选拔把百姓放在第一位的督抚守令。可这第一步，是真的难走啊，皇阿玛在位的时候，也曾多将贪吏绳之以法，王亶望、陈辉祖、国泰、伍拉纳……可处决了这许多贪吏，这大清的天下，贪吏不仅不少，却是更多了。朕想着，只是一个原因，就是这主持选举官吏之人，本身就立身不正，多怀私惠。皇阿玛年纪毕竟大了，精力自然不如壮年，竟被这选举之人钻了空子。”说到这里，外面北风，却是更加紧了，飘落的雪花，也渐渐变大了起来，如此风声之中，即便守在门外的张进忠，也无法听清屋内到底在说什么。
“选事渐移之事，少说要有十年，往多了说，只怕也快十五年了。朕亲政之后，凡事自当遵循一个‘公’字，可眼下我大清的最大症结，却是这个‘公’字，早就变成了‘私’字。阮侍郎，朕的意思，你该清楚吧？”阮元自然知道，嘉庆所言，正是和珅之事。
“皇上，您的意思，臣已清楚了。只是臣尚有一事不明，臣屡经外任，自认为算不得皇上亲近之人，皇上为何要来找臣交托这一切呢？”阮元又道。
“朕眼下最信任之人，也就是你了。”不想嘉庆竟如此说道：“军机处那边，朕能用的人只有戴衢亨和那彦成，他们毕竟只是二品，资历都浅，剩下的，朕掌握不了。所以军机处那里，朕还不能做主。但南书房本就是前朝圣祖皇帝青睐之处，虽云文翰之所，可天下政事，亦多所谘问其间。然而今日，南书房入值之人，大多皆是词臣，文才之外，并无长物。可你不同，你才学所至，不拘文辞之事，经术、天算、史论、兵家无一不通，在外督学多年，自也精于庶务。朕与你见面不多，但即便只是这只言片语之间，朕亦熟知你心性，你正是值得朕任用之人。阮侍郎，你又是如何心意？若是你觉得今日之事，力不能及，也只管说出来，朕立刻就走，过了今夜，这里就自当什么都没发生过。”
阮元听着嘉庆言语，自然感激，可他此时却也倍加清醒，若是嘉庆不能完全信任于他，之后大计便无从谈起。故而这时并未直接答应嘉庆，而是说道：“皇上，臣初入翰林之事，教习便是和珅。臣为官十年，从未上言进谏一件与和珅有干系之事，也未曾在任何一位同僚面前，对和珅有半分不敬。这些事皇上自然也该知晓。可即便如此，皇上还是愿意相信臣吗？”
“你等做臣子的，自然不能万事自遂心意，但你心性如何，和珅心性如何，朕还是清楚的。物以类聚，人以群分，这一点朕还是相信的。”嘉庆从容道。
阮元听了，也再次向嘉庆拜倒，道：“皇上信任之情，臣即便百死，亦难以回报万一。眼下之事，臣自然应当竭尽全力，襄助于皇上！只是，此事至关重要，亦需悉心准备，万事得当，方可施行。却不知皇上心中，眼下又有何良策？”
“有些事你或许不知，朕对眼下形势，也已斟酌了许多时日。和珅一党多居高位，动之绝非易事，文臣尚在其次，首要之事是不能让他掌控内外诸军。如此说来，兵部便是京中最关要之处，你最初任兵部侍郎的建议，是朕告知皇阿玛的，可不料随后仅两日，和珅就改了你做礼部侍郎，想来也是不愿你多参与其中。但兵部至少还需几个人看着才是，所以朕已经调了科布多的富俊南下，这一二日间应该要进京了。此外便是京师驻军，护军营朕可以控制大半，但九门提督，和珅却已任了二十年，还有，侍卫处、銮仪卫，也有些难处……”
可这几句话说来，阮元眼中顿觉一亮，一个连环应对之计，已经渐渐浮现出了雏形。
“皇上，臣有一言，若皇上信得过臣，臣愿将这几处关要的破解之法，一一道来。”