朱珪拿过身边一份邸报，道：“其实也无甚大事，伍中堂过世了，协办和中堂接了位置。还有，最近听说梁中堂病重，只怕……梁中堂这几年身子一直都不好。”梁中堂就是这时的大学士兼军机大臣梁国治，虽然身兼大学士与军机大臣，已经可以称为宰相，但这时他年老多病，渐不能行走，实已时日无多。
谢墉听着，笑容渐散，道：“石君，眼下朝中，人才是真不多了啊。我出京那时，和珅还是户部尚书，这眼看执掌了吏部，升了大学士。想着他刚进朝堂那会儿，还是个清白正直的后生，可这些年啊……石君，梁中堂之后，是崇如，还是董大人？”说着说着，语气也渐渐无力起来。
朱珪也知道谢墉意思，梁国治一旦离世，下面顺位的汉人大臣，应该是协办大学士刘墉。可刘墉之前没有军机处经历，不通军务，若是只任大学士而不进军机处，之后军机处里，就没有一品汉官了。当时梁国治之外，另一位汉人大学士是治水能臣嵇璜，此时已经七十六岁高龄，更不可能入主军机处。
而且眼见和珅日渐坐大，刘墉态度也颇为消极，虽然他不与和珅交往，但他和朱珪、谢墉等人，同样交情平平。若指望刘墉上位抗衡和珅，只怕所托非人。董大人指的乃是军机大臣董诰，他在军机处已有数年，熟谙朝政，且素与和珅不和。但此时董诰只有四十六岁，还是二品侍郎，资历尚浅，一时只怕也难以升任大学士。
朱珪想到这里，也默然不语，他虽想着这次江南取士，可以提拔一批后起学子抗衡和珅，可新科进士升迁，尚需时日，远水难救近火。更何况，新晋进士往往不谙朝堂事务，极易被名利所诱，万一有人把持不定，竟同和珅一道招权纳贿，自己的一番心血可就白费了。
想了半晌，朱珪忽然道：“其实还有一人，论才干，他有入幕辅佐之才，论资历，也是一品加身。只是，他什么时候能回来，还说不准呢。”
谢墉道：“石君所说，难道是王韩城，王大人？”
王韩城，自不用说，正是前年离任守制的王杰。乾隆四十九年南巡，王杰随驾，康山酒会上饮酒失言，一度引得乾隆不快。但乾隆并未在意，只让王杰归乡守制，却无责罚。这时距离王杰离开朝堂，又已过了两年有余，想着三年之丧，时日渐至，王杰也可以回归朝堂，重任要职了。但如果梁国治的位置真的出缺，王杰能不能补上，谢墉和朱珪却都没有信心。
朱珪道：“韩城兄才干，远在我之上。他早年家贫入幕，尹继善尹文端公，陈宏谋陈文恭公幕府，他都去过。尹公陈公，当年督抚方面，乃是天下闻名的能臣，韩城兄在他二人幕中，日常操持庶务，一向得体。是以他未中进士之时，皇上已知晓他名字。后来见了他殿试卷子，想着陕西这许多年也未出一个状元，便点了他做状元。韩城兄晚我十三年登科，官品却在我之上，但即便如此，我也心服口服。”
谢墉笑道：“石君，你十八岁进士出身，国朝之内，也算一绝了。不过，石君这些年教嘉亲王读书，皇上应该是很看重你了，可石君，你这些年了还是二品，也是可惜。”其实谢墉也是二品，但他的举人功名是乾隆第一次南巡时恩赏赐予，比一般的进士略逊一筹，想登临一品，眼看希望不大了。故而他年纪虽长，却已无进取之心。
嘉亲王是乾隆第十五子永琰，虽然在兄弟中次序较低，但乾隆登临帝位，已有五十一年之久。之前年长的皇子，此时已渐渐亡故，永琰反而很有希望成为新君。可朱珪听谢墉说来，却并无丝毫喜色。
“或许……正是因为我做了嘉亲王的老师，升迁之事，才耽搁了吧？”朱珪笑道。但想想王杰，也不免有些担心：“韩城兄眼看着，也该回来了，至于以后的事，就并非你我所能参决了。”
二人都清楚，能决定王杰命运的，只有乾隆一人。对于一品大臣任命，乾隆向来专由己意，若是朱珪和谢墉这个时候去保举王杰，只怕适得其反。二人也不再多说，谢墉又问起些京中婚丧之事，便也离去。几日之后，谢墉到了扬州，再一次登临阮府。
阮家眼看谢墉再次大驾光临，自然盛情出迎，茶点果脯，一一齐备，又忙请得谢墉入了正堂，坐了主位。谢墉也不好拒绝，便道：“伯元，湘圃先生，既然各位盛情款待，我也不好违了各位心意。只是，这礼尚往来，方是人之常情。伯元、湘圃先生今日这般款待，若有为难之处，尽可告知老夫。伯元，你在我幕中时，我便觉得这次秋闱，你必定中式，果然中了！只是这江南第八名，哈哈，可比老师所想，又要高出一筹了！”
阮元笑道：“老师过誉了，其实是学生误打误撞，平日研习之时，曾和一位好友切磋过《乡党图考》，受益良多。不想今番头场第一道试题，便是《论语》的‘过位’。是以准备更为充足，若是换了别的题目，只怕学生又要费上一番心思了。”
谢墉道：“伯元啊，这《乡党图考》，近年来可是海内名作啊，你识得，难道别人便不识得？你可知今年江南这一榜里，有多少已经成名的才子名士？阳湖孙渊如，山阳汪瑟庵，这也是我督学之时，亲自栽培的后学。我本想着你不过二十三岁，虽说天赋过人，可读书的时日总是少了些，没想你拿了江南第八名，哈哈，看来老朽之前，也看低了你啦。”
想到这里，也想起劝阮元会试之事，道：“伯元，我在朝中日久，这新科进士，每年江南能中式多少，我心里有数。依你眼下的名次，虽然不敢说必定登科，也总是大有可为啊。不知伯元可想过进京会试一节？老夫这次督学任期已到，正要北返，若是伯元愿意，和老夫同行如何？”
阮元自然也正在考虑这些，这几日虽仍然犹豫不定，却也给江宁的胡廷森送了信过去，想问问老师意见。他也准备挑个合适的日子，去看看李晴山。二人学识资历俱佳，想来可以给自己不少建议。听这日谢墉一说，会试虽然困难，也不是全无希望。便道：“老师言重了。学生年纪尚轻，若是遇到生涩些的章句，只怕便无从下笔了。这会试又是天下士人云集之处，依学生的资历，总也有些不足。”
谢墉道：“其实伯元所想，并非实情，这寻常院试秋闱，有些考官或有意标新立异，或眼看《四书》章句都已考过，才会故作新奇，兵行险着。可会试大大不然，题目一般都是常见的章句。所考校的，一是立意是否深邃，二是行文是否圆熟。至于会试第一次考不中，便对于学行再怎么出众的学子，也是常事。伯元若是想坚持考下去，就无需担心这个。”
说到这里，其实也有些担心阮元没有信心，便安慰道：“其实伯元啊，你看那些当世名臣，乃至前朝名臣，又有多少，是第一次会试便得取录的？前明的商文毅公，乃是前明二百七十年间，唯一一位连中三元之人，可他乡举抡元之后，花了十年时间，方才考过会试。前明王文成公，你自当知晓罢？也是第三次会试上，才得以中式。其实老师虽然也是进士，可当日的举人功名，还是皇上乾隆十六年那次南巡，恩科中式的呢。所以这头次会试，大可不必担心。只要你以后想继续考进士，老师就支持你，如何？”谢墉所说商文毅、王文成，其实就是明代名臣商辂和王守仁，阮元自然知晓。
阮承信坐在一旁，笑道：“谢大人，若是伯元来年去应会试，确是仓促，为何不让他再读三年书，再去京城赴试呢？那样岂不安稳得多？”
谢墉道：“湘圃先生未应过会试，是以其中细节，或许不知。这会试应考，庶务最为繁杂。这最要紧的，不是能否考中，而是身在京城，有无水土不服。你一生生长淮扬，从未去过燕赵之地，所以老师在这一节上，其实颇不放心。其余会馆、贡院之事，也纷繁复杂，绝非片刻就能熟悉。若是不能亲身一试，到了会考前后，才猝然应对，只怕你原本十分的功夫，在场屋之内能发挥出一二分，便不错啦！所以这第一次会试，能通过最好，即便不能，熟悉了前后规定，下一次也就便利多了。”
想了想又道：“而且伯元，若你可以长居京城，也有另一番好处。京城之内，长年汇集天下举子，更不乏通儒大家。平日若无要事，便可聚在一起，切磋学问，总比你孤身一人在扬州，连个同考之人都没有好啊？伯元，老师也知道，让你现在做决定，有些为难。老师近日也会住在扬州，你若是下了决心，再来找老夫如何？”
其实阮元听着谢墉这番话，已是渐渐有了进京赴试之心。只是他素来孝顺，不敢违逆阮承信的意思，所以也不能在父亲开口之前，就先自己做主。遂拜了谢墉道：“老师如此栽培，学生自然感激不尽。若学生有了想法，一定尽快告诉老师。”
谢墉这日又和阮元父子闲聊了几句，眼看天色不早，便回暂住的府学那边去了。可阮元想着这件事，却一直难以平静。
这天夜里，阮元心潮澎湃，难以读书，索性弃了书本，来后院里散步。眼看天上一轮明月，渐渐圆满，想着如果真要和谢墉一同北上，扬州这二分明月，便不知何时才能重见了，心中不禁有些伤感。
忽听得背后一个声音道：“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。伯元，这二分明月，今日最是圆满啊。若是你真去了京城，这一轮扬州月，爹爹可还能与你重看一次？”这声音听来最是熟悉，回头一看，果然是父亲到了。
阮元忙请了安，想给父亲找椅子。阮承信却摆了摆手，找了边上一个石凳子，就坐下了。阮元也连忙侍奉在一边，不敢失了礼数。
阮承信看阮元脸色，知道他还在为进京会试的事犯难。而且他之所以这时还在犹豫不决，一大半原因在自己身上。于是笑道：“伯元，若是爹爹不让你去京城应试，你便真的不去了，是也不是？”
阮元听了这话，虽起初略一吃惊，却渐有喜色，若是阮承信真的不愿自己北上，恐怕这个时候，早已经严词拒绝了。可阮承信这般说法，分明是同意了白天谢墉北上之意。这日下午，胡廷森书信也到了。便回道：“回爹爹，下午胡先生书信已到，先生言语，与谢恩师一般无二。只是……若爹爹真的执意不肯，儿子自然不敢忤逆了爹爹，只在家读书便好。”
阮承信也让儿子坐在一边，道：“其实你七岁那年，你橙里舅祖与我偶遇于街市。彼时我为了你念书之事，也曾犹豫不决。想着你舅祖一家，家赀雄厚，又广交名士，自然对你大有帮助。可我阮家，也自当有自己的气骨，贫者不食嗟来之食。阮家又怎能为了一时贫困，便屈身于江家？当时你橙里舅祖看得通透，知道我一人守志不仕，终是我一人之事。但你未来去就，只能由你做主。那时我和你说了江家之事，你也同意了，我便没再拒绝你橙里舅祖。”
“后来江家又有他事，你不去了，无论爹爹，还是橙里舅祖，都强求不来。但那时我便知道，你不仅好学上进，而且遇事有理有节，绝不会成为趋炎附势的小人，爹爹放心。那时爹爹便想过，若是你日后真的学业有成，到了进京春闱那一日。爹不会拦着你的。”
阮承信说到这里，也终于将会试一事点明，对于阮元入京一事，自己并无阻拦之意。阮元听了，自然无比欢喜，忙谢过了爹爹。但阮承信却继续说道：
“只是你毕竟年轻，有些事，经历尚浅。故而康山草堂之上，你想着见皇上一面，我却不依。其实我并无阻拦你仕官之意，但爹爹清楚，这官场，可并非你想象的那般君明臣贤啊。”
阮元笑道：“爹爹，您也没入过官场，为何却有这样言语？”
阮承信道：“爹没进过官场，可爹见过他们呀。伯元，还记得，你爷爷当年的事吗？”
想到祖父阮玉堂，阮元不禁一阵沉默，若是这次入京，真的中了进士，自己的功名便也和祖父一样了。可祖父当年的命运，自己自幼听父亲说了，便始终疑惑不解。那日康山草堂，他明明见过乾隆，见他言辞高雅，为人慈祥，想来也是至圣至明之主。可祖父的事情，却也和他脱不了干系……
又想到当日康山，父亲神情态度，虽说是为了自己安稳，可若非他和乾隆早有旧怨，只怕也不会那般激烈。遂道：“爹爹，您和我说起的祖父故事，是不是并不完全？爹爹可是，还有些什么事，从来没和我说过？”
阮承信听到这里，也黯然不语，过了片刻才说道：“伯元，你祖父其实……也没什么，我知道他想法，他也是一心想着朝廷，想着天下啊。只是……只是他付出的，也确实太多了。”
这个夜晚，阮承信也给阮元讲了更多，以前阮元不知道的阮玉堂往事。他并没有阻止阮元进京的意思，阮元也没有因为这些往事，就改变入京赶考的心意。只是对于阮元而言，有些事情，这个时候依然想不清楚。
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