同年九月，董卓率大军抵达京城，开始执掌朝政，并废黜少帝为弘农王，改立陈留王刘协为汉献帝，还派人把弘农王母子给毒杀了。此后董卓自称太师，独揽大权，汉献帝彻底沦为了傀儡皇帝。曹操见董卓如此，不愿和他同流合污，于是改名易姓逃出了京城。
当时的曹操已经明白，腐败的政治，拯救不了百姓，只有以战止战，百姓才能过上幸福的生活。于是曹操回到陈留后，散尽家财，组织义兵，并首次倡议天下英雄共同讨伐董卓。
初平元年（公元190年）正月，袁术等人共同推举渤海郡太守袁绍为盟主，组织起十八路诸侯共同讨伐董卓，曹操以代理奋武将军的职务参与了讨董联军。二月，董卓大败，胁迫汉献帝迁都长安，董卓更是下令手下军士焚毁洛阳宫室，挖开王陵，令士兵劫掠百姓，致使洛阳方圆两百里变成了废墟，人迹全无。
而讨董联军因惧怕董卓的西凉铁骑，不敢乘胜追击，只有曹操独自率军西进，行至荥阳汴水（今荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。也是难为曹操了，当时的曹操也就那点兵力，怎么可能打得过董卓的大军呢？说白了就是一人一拳也能打得曹操胖一圈。
曹操回来之后再次劝说讨董联军分兵围困董卓，但各路诸侯心怀鬼胎，都想借着讨伐董卓的机会发展自己的势力，不久后，诸侯之间产生了摩擦，开始相互火拼，联盟军也就解散了。自此之后天下大乱，战火纷飞，中原大地生灵涂炭，曹操心中无限悲愤，便写下了：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”等忧国忧民的诗句。
后来曹操经过自己的努力，终于成就了一番伟业，成为了一方霸主，官拜丞相，进爵魏王。
那么曹操最后已经位极人臣，为何却不肯称帝呢？
曹操年少时一心只想报效国家，豪情万丈，担任北部都尉和济南相时便申明禁令，严肃法纪，他秉公执法，刚正不阿。说实话，这个时候的曹操得罪了不少权贵，很多人都恨他入骨，但当时政治腐败，曹操也明白了，只有用武力才能创造一个太平盛世，后来的几十年里曹操纵横疆场，灭吕布，平二袁，相继扫除刘表，马超，韩遂等割据势力。降服了南匈奴，乌桓，鲜卑等外部势力，定鼎中原，巩固了东汉政权，可谓功勋卓著，威震海内。
而昔日踌躇满志的少年郎，也变成了一位烈士暮年，壮心不已的老人。此时的曹操已经贵为魏王，官拜丞相，距离皇位只差一步，说实话，那时候的曹操想要当皇帝，只需要一句话，汉献帝就得乖乖的把皇位让出来，连屁都不敢放一个。可是当曹操回首往事，想起曾经那个不畏权贵，只为国泰民安的曹阿瞒时。或许曹操会问自己，称帝真的是自己的理想吗？
而纵观曹操一生，重用人才，唯才是举，不论贵贱，只要是有才能的人，曹操便会重用，政治上更是法度严明，对于犯罪者绝不姑息。军事上，曹操治军严明，一次行军时曹操传令军士不得践踏麦田，如有违抗，一律斩首，将士们都下马步行，唯恐踏坏了麦苗。可是曹操的坐骑偏偏受了惊吓，踩踏了麦苗。曹操一看：“这可怎么办呢？劳资刚刚下达的命令，士兵们都没违反，偏偏我这个下令的人违反了，咋弄，要不我死这？也不行啊，我死了我那么多老婆不是便宜别人了？这可不行，可是命令已经下达了，总得有个说法吧！”（呵呵玩笑了，没有那么多心理活动）
曹操当即拔出宝剑，割下了自己一撮头发以示对自己的惩罚，可见曹操执法认真。
曹操不仅执法严明，更是爱惜将才，这点就不用多说了，曹操对自己手下的一干将领那绝对没话说。不管是降将，还是一直跟随曹操的元老，只要忠心，那论功行赏，从来没有小气过。
经济上，曹操采用了屯田养民的策略，招募流民参与屯田，还大力发展自耕农经济，并大力兴修水利，对当时的经济和农业发展起到了很大作用。
曹操实行的一系列措施给当时的农业发展以及经济发展带来了复兴，使许多百姓重新安定下来有了稳定的家园。可以说曹操不仅是一位手握重兵的大军阀，也是一位治世之能臣，他稳固了东汉江山，并复苏了经济，陈寿更是评价其为“超世之杰”。而后世历代文学家，史学家以及历代皇帝对曹操也是评价颇高。
可就是这样的曹操却被一些小说，戏剧类作品逐渐黑化成了一个奸臣，被称为了一代奸雄，而在我看来，曹操才是三国时期的真英雄。