1916年到了，结果如同所预料的一样，袁世凯这个年过得很不开心。他的称帝，带来了不可估量的后遗症。不仅孙逸仙、梁启超等人坚决反对帝制，连同自己起家的北洋将领段祺瑞、冯国璋等也深为不满，段祺瑞甚至直接致电袁世凯：“恢复国会，退位自全”，帝国主义列强亦不断对他提出警告，让未登基的“洪宪”皇帝倍受煎熬。
威胁最大的是蔡锷领导的护国军。年前的12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，通电讨伐袁世凯，并迅速蔓延开来。最早响应的不是邻近的贵州也不是国民党的广东，却是近在咫尺的江苏，一时北洋派内部巨震。
讲起来，这个事还有点历史的巧合。蔡锷在军事上虽有信心，但云南毕竟僻处一隅，且所养士卒不足两万，一旦举义，就要与十万北洋军为敌，所以他特地与冯国璋订立密约，说明只要南京率先出兵反对帝制，云南必第一个响应，以收互相牵制之效。
冯国璋在这件事上比较谨慎圆滑，不想轻易表态。他起初的算计就是按兵不动，待到蔡锷等人和袁世凯闹起来，再坐观成败，从中取利。可是冯国璋手下的两名幕僚却跟幕主想的不一样。这两名幕僚，一为冯国璋的秘书长胡嗣瑗，一为机要秘书潘若海，他们是康有为的学生和心腹，均为地道的清室复辟派。冯国璋与康、胡、潘观点一致。自康有为介绍胡、潘入幕后，他对二人极为信任，他在江苏督军任内，所有文电皆由这两位秘书代拆代行，公私图章大印也均由胡、潘负责掌管。
康有为这一支清室复辟派的前身是戊戌变法时期的维新派，当年因为袁世凯告密，维新派吃了大苦头，以后时时酝酿报复。见冯国璋首鼠两端，不肯先发，潘若海就背着他，以冯国璋的名义给蔡锷拟写了一份电报，上写：“宁已出兵，望公速发。”
这份电报用的是江苏督军署的官印稿纸，盖的也是督军署大印，并由潘若海亲自送到上海租界邮局（时称电报局）进行拍发。电报局一看上面盖着印，也不问真假，便将此密电发至云南昆明。密电到达时，蔡锷已做好了独|立的准备，看了假电报，他赶紧按照密约进行誓师。12月25日，蔡锷宣布云南独|立，同时在昆明成立护国军，由他亲自统率，向四川发动进攻。
护国军入川后，大破曹锟、张敬尧等北洋军，可谓是势如破竹，旗开得胜。这时蔡锷不见江苏出兵，便去电询问冯国璋因何失信，而冯国璋却被弄了个丈二和尚摸不着头脑。
此事纷传沪、宁、川、滇各地，一时引为笑谈。
在起初，老袁对咱们蔡大将军反目还不太相信。“蔡锷早年去日本留学，湖南长沙出来只借得二毛钱，汉口亲戚处借得六元，到北京后项城（老袁字）一下子慷慨借了一千元。”自己算是蔡的恩公了，有梁启超在蔡锷的追悼会上如此说为证。无论如何，按救急不用穷的国人观点，老袁对蔡大将军深造有恩，而蔡大将军在二次革命中是否因此投桃报李不详，但旗帜鲜明地支持自己对抗孙逸仙却是真的。这次竟然反目成仇，实在不解。
但是蔡大将军不是拿人手软吃人嘴短之人，公是公，私是私，这点分得清楚。蔡锷“到东后以三百元为学费，其余均为交友及公益之用，而自己出来则步行，未尝坐过车子。”从这一点讲，蔡锷颇有把公款不用在私益上的自觉呢。
老袁还以为蔡锷亲近自己是理所当然的，直到四天后的29号，他还是不太相信蔡锷要和他做对，云南的通电，是督理唐继尧、巡按使任可澄的诡计，是诈电，是扯蔡锷的虎皮作大衣。是以他在声讨云南护国军的电文中，还把唐、任与蔡锷分开：“…蔡锷等在讨论国体之时，曾纠合在京高级军官，首先署名，主张君主立宪，嗣经请假出洋就医，何以潜赴云南，诪张为幻，反复之忧，当不致此。”
对确定的唐、任二人，处分就重了：“但唐继尧、任可澄既有地方之责，无论此项通电，是否受人胁迫，抑或奸人捏造，究属不能始终维持，咎有应得，开武将军唐继尧、巡按使任可澄，均着即行褫职，并夺去本官及爵位勋章，听候查办！”
当然，闹出这么大的事，对老蔡也不能听之任之：“蔡锷行迹诡秘，不知远嫌，应着褫职夺官，并夺去勋位勋章，由该省地方官勒令来京，一并听候查办！此令。”到这时，老袁还想着和他“再相见”呢。
直到蔡大将军亲率第一军攻入四川，打败陈宦率领的***，老袁才知受骗，然为时已晚。
云南一起兵倒袁，袁世凯便计划调兵南征。可是因为兵力不足，又有前方将领对打仗阳奉阴违，导致政|府军损兵折将，节节败退。最可气的是自己人叛变，充当第一条防线的四川督军陈宦本是老袁的铁杆亲信，却几乎一枪未发就让出四川，反通电三道给老袁。
前两道写得还比较委婉，口气还比较温和，只是劝袁世凯退位而已，但第三道就让袁世凯气得暴跳如雷了：“自今日始，四川与袁氏个人断绝关系，袁氏在任一日，以其政|府名义处分川事者，川省皆视为无效。”袁世凯万万没想到，自己的心腹陈宦都会“反”了自己，气得大叫“人心大变”。