孝怀皇帝，是孝惠皇帝在登基之后，与宫中嫔妃所生。
孝怀皇帝出生之后不久，生母就抱病去世了。
当时的皇后张嫣一直没能生下子嗣，吕太后心疼整日哀愁的皇后，就跟孝惠皇帝提议，将皇长子刘恭过继到皇后膝下，孝惠皇帝答应了。
被过继给孝惠皇后之后，孝怀皇帝以嫡长子的身份被立为太子，集万千宠爱于一身，就连大臣们入了宫，都会对襁褓中的太子再三叩拜，绕道而行。
孝惠皇帝二年，长安城开始修造，在四年建成一半，到五年末终于建成，诸侯在六年冬十月到长安朝会。
当时的丞相是平阳侯曹参，滕公夏侯婴对没能成为丞相一直耿耿于怀，又对孝惠皇帝不重用自己怀恨在心。
孝惠皇帝四年，身为太子的孝怀皇帝四岁，滕公夏侯婴想要亲近太子，却被年仅四岁的孝怀皇帝当面羞辱，便与宦者令张泽、内史刘揭一起，在长安城散布了关于‘太子非陛下子嗣’的谣言。孝惠皇帝得知，以滕公有功社稷而没有治罪。
孝惠皇帝五年，匈奴来使，单于冒顿在国书中言辞粗鲁，以十分不礼貌的语言羞辱了摄政的吕太后；孝惠皇帝因此震怒，决定集大兵出长城，与匈奴决战。
朝中大臣中，舞阳侯樊哙极力支持出征，并请求领十万兵士讨伐匈奴；河东郡守季布则反对，认为樊哙是在大言不惭，是为了武勋将汉室推向更加困顿的境地。
在朝堂纷争不休，孝惠皇帝不知该作何抉择的时候，时为太子的孝怀皇帝站了出来，对孝惠皇帝道：以前，英明神武的高皇帝曾试图与匈奴决战，最终却导致了白登之围，这就证明我们汉家还没有与匈奴决战的实力；儿臣一向与舞阳侯亲近，但这一次，儿臣并不支持舞阳侯。
听闻太子的言论后，吕太后心中有些不高兴，便将年仅五岁的孝怀皇帝叫到了身边，问道：我作为皇帝的母亲，太子的祖母，往日对太子爱护有加；如今匈奴单于如此羞辱我，太子难道就一点都不愤怒吗？
孝怀皇帝回答道：身为子孙，我与父皇自然是为太后受到的屈辱而感到愤怒；但如今父皇还没有加冠，朝中政务掌在太后手中，太后替高皇帝照看天下，不应该因为自己的喜怒，而决定是否起兵。
最终，吕太后同意了孝怀皇帝的说法，在对匈奴单于的回书中忍辱负重，以财物贿赂了单于，重修两国盟好。
匈奴在之后果然没有攻击汉室，单于甚至派使者向太后道歉，表示自己有失大邦礼数，希望得到太后的谅解。使者离去后，太后高兴对的左右人说：有太子，汉家就算后继有人了。
七年秋八月戊寅日，孝惠皇帝驾崩，发丧。
在葬礼上，太后一直在哭，却没有眼泪。此时留侯张良的儿子张辟疆在宫内担任侍中，看到这个状况，就问丞相：太后只有陛下一个儿子，如今陛下驾崩，太后看上去却一点都不哀痛，丞相知道原因吗？丞相摇了摇头，问张辟疆：这是为什么呢？
张辟疆回答道：皇帝没有年长的子嗣，所以太后是在担心你们这些开国功臣啊！如果丞相上奏请求敕封吕禄、吕产为将领，掌握长安南、北两军，其余吕氏族人都入宫做事，太后必然会安心，我们也就可以躲避灾祸了。
丞相听从了张辟疆的计谋，请求任命吕禄为中尉，吕产为卫尉。太后果然安心，哀痛的哭了出来。吕氏乱臣的权力，也从这时开始逐渐壮大。
九月辛丑日，将皇帝葬于安陵，下令大赦天下，太子继位为皇帝，拜谒高庙。
十月年初的时候改元元年。因为皇帝年少的缘故，政令都出自吕太后。
吕太后临朝称制，吕氏子弟因吕禄、吕产等人身居高位感到嫉妒，就争相向吕太后诉苦，太后心地善良，只能听从，就将右丞相王陵叫到了身边，问：如果将这些吕氏子弟封为王侯，会如何呢？
王陵被太祖高皇帝封为安国侯，本就是极其信重王陵，原因是王陵刚正不阿。听到太后的提问，王陵义正言辞的回答：太祖高皇帝在白马誓盟的时候说过，不是刘姓的人不可以被封王，如果被封，天下人可以共同攻打他；如果太后封吕氏子弟为诸侯王，那与太祖高皇帝的誓言不符，会对高皇帝的身后名不利。
吕太后顿时苦涩一笑，回答：高皇帝说的没错，安国侯确实是我们汉家的忠臣。
得知王陵将封王的事阻止，吕氏子弟都感到愤恨不平，便找到了左丞相陈平，以重金贿赂为代价，换取了陈平的支持。
得到金银财宝之后，陈平找来了赋闲在家许久的绛侯周勃，问道：绛侯在家呆了这么多年，难道就不想再进入朝堂，一展胸中抱负吗？
绛侯本就因没有被任用感到无奈，闻言顿时回答：还请丞相告诉我，要如何做，才能进入朝堂呢？
陈平将吕氏子弟的事告诉了周勃，提议一同去找太后；周勃犹豫再三，还是为了自己的前途答应了。
来到长乐宫，陈平和周勃便对吕太后说：臣等听说，太后有意封吕氏子弟为王侯，却被右丞相所阻止，所以特地前来，向太后表达我们的看法。
得到太后的允许之后，陈平和周勃说：高皇帝平定了天下，所以分封了刘氏子弟为王；如今太后执掌天下，分封吕氏子弟，也是不无不可。
吕后闻言，若有所思的让陈平和周勃退出了长乐宫。