自汉军南渡淮水后，刘秀的大本营安在了盱眙（xū yí），这个楚怀王熊心昔日的都城与淮泗口隔河而望，可知对岸虚实。
刘秀是希望第五伦得胜而骄，纵兵强渡淮水，欲一举灭汉的，若如此，他虽兵力劣势，却能依靠淮水天险，与第五伦一决死战！以期复制昆阳的奇迹。
然而第五伦却选择了刘秀最难受的打法：大兵团缓步推进，控制沿淮各县，开始召回流亡百姓，驻军屯田，不肯错过贵如油膏的春雨。
这下刘秀的诱敌渡淮之策也宣告失败，正当汉国君臣一筹莫展之际，九江太守桓荣将第五伦的国书连同休战、换俘两个提议送到盱眙行辕，立刻引发了汉国群臣对第五小儿的破口大骂。
其中以积弩将军傅俊最为愤怒，他赫然起身道：“第五伦不当人子！抢了硕大淮北，杀我军民无数，更害了楚王（来歙）、巨鹿王（刘植）二人性命，如今送回尸首俘虏，便打算与汉休战？这不是国书，而是在羞辱陛下，羞辱大汉文武啊！”
傅俊无法忍受，向刘秀请命道：“君辱臣死！陛下，请予臣三万兵，必可横行淮北，收复彭城，生擒第五伦！”
行辕内众人群情激奋，丝毫不比傅俊差，一时间人人喊战，然而刘秀却闭目不言，只朝行辕末尾看了一眼，自然有人站出来泼了他们一盆凉水。
“陛下，傅俊可斩也！”
众人愕然，回头一看，却见是站在末尾的祭遵。
祭遵字弟孙，乃是颍川人士，以县吏身份投奔刘秀，刘秀弃仪容，令他暂为门下吏，曾随刘秀落脚东南，是从龙群臣之一，但祭遵却不以武略见长，刘秀喜欢用他来执行军法，纵是舂陵子弟犯法，祭遵也冷面诛杀，毫不留情。刘秀遂任命他为刺奸将军，监督三军，等到正式称帝后，又提拔为廷尉。
这位祭廷尉一点不给傅俊面子，甚至连刘秀的伤疤也当面揭：“第五伦在淮北有大军十余万，去岁隆冬，陛下亲将数万将士，与之周旋，尚不能破贼，今傅俊奈何以三万众横行北徐州？此乃面欺！大战方罢，陛下明策，令军民暂退淮南，弃地而存人，于今创痍未瘳，春耕方起，若照傅俊之见，再起兵戈，贸然北伐，臣唯恐东南将为之动摇！”
祭遵战前就力主退保淮南的，傅俊听闻此言大怒，斥责他畏敌，但刘秀拦下了二人。
“廷尉所言有理，第五伦此举，名为国书，实为挑衅，文中处处只云‘吴王秀’，故意示以轻蔑，若怒而兴兵，反是中了其诡计。”
刘秀比任何人都清楚，战争已经打不下去了，长达半年的徐淮之战，第五伦坐拥人口繁盛的北方尚被拖得疲乏，更何况是他这东南的小朝廷呢？江东、淮南财力已近枯竭，秋收后才能缓口气，在此期间防守有余，攻则不足。第五伦不主动冒进的情况下，他也只能在淮南舔伤口。
既然如此，怎样应对这份国书，变成了今日行辕谈论的焦点。
“臣以为，休战不可，换俘则可。”
说话的是三公之一的“大司空”侯霸，他本是新朝临淮太守，作为第一个接待刘秀的地方势力，很得刘秀感激重用。如今刘秀的大司马来君叔战死，大司徒邓禹罢官，侯霸俨然成了百官之首。
侯霸是聪明人，知道刘秀与第五伦，乃是“汉贼不两立”，和谈休战绝不可能，第五伦占据优势，可以随意遣使，但劣势方的刘秀，一旦露出服软倾向，他努力构建的汉家小朝廷，必然人心瓦解——时至今日还追随刘秀的人，无不希望能随他兴复汉室，还于旧都，文武尚欲死战，陛下岂能先降？
按照侯霸的想法，战大可不休，反正就算定约，不过又是一份鸿沟之盟，双方互不信任，随时可以撕毁。
但交战状态下的换俘却可以考虑，第五伦若真愿将四千淮南、江东俘虏送回来，而己方只需要交出盖延和千余渔阳兵，这笔买卖无疑是划算的，四千人，对于南方而言，已是不少的人口了。
“不然，非但勿言休战，换俘亦不可！”
已经罢大司徒之官，如今只屈居区区大夫的邓禹，在听遍众人意见后，向刘秀提出了自己的担心。
“臣听闻，上月淮北有伤寒大疫，死者数千，魏军之所以休兵不战，多因瘟疫横行。汉军俘虏饥寒交迫，染病者亦不知凡几。”
“第五伦一贯狠辣阴毒，忽愿换俘，莫非欲将病卒遣归，使得淮南江东也流行大疫，以期不战而胜？”
……
因为刘秀以及朝中三公九卿皆不便见桓谭，所以一切交流，都得由九江太守桓荣代劳，当桓荣从邓禹处得知第五伦“真意”，带着愤怒去质问他族叔桓谭时，桓谭却只觉得想笑。
“以瘟代兵？”
桓谭不屑地说道：“此乃以小人之腹为君子之心，属厌而已！”
话虽如此，但当初骤闻第五伦欲换俘时，桓谭心里还正冒出过这种猜想，然而等第五伦袒露意图后，桓谭才明白，原来魏皇陛下这次确实在第五层……
“汉兵俘虏多在彭城，未曾染上伤寒，这旬月之间，彼辈也好吃好喝，淮北籍者，甚至还发给归家粮秣，淮南籍的，思虑其不耐严寒，还将军中破旧冬衣发了下去，几人一件取暖。”
放眼天下，这些俘虏的待遇，绝对超出寻常。
“如今答应换俘，确实是要散播瘟疫。”
“但并非身体之伤寒。”