傍晚时分，户部山积善堂的一间屋子里。
三十余岁的书生沉吟着，敲着桌子说了一句话。
“朝宗，我近日忽然想到了东汉末年何进引董卓驻关中一事，你对此怎么看？”
说话的书生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隶如皋县的望族，其父官致按察司副使。
冒襄相貌十分英俊，浑身上下有股洒脱隽永之气，举止温文尔雅，气质超凡出群。
与他对谈的青年书生比他略小几岁，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的户部尚书之子。
侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模样。
“冒兄想说什么我自是知道。但，王笑与董卓不同，我们与何进更不同。”侯方域道。
他说话时忍不住又向门外看了一眼，像是在等待着什么。
冒襄道：“人不同，道理却相通，乱世强者为雄、兵者为王。方以智劝我们引王笑入南京，这是干戈倒拿，将柄端递给别人，一旦功决不成，你我便成乱恶之台阶。”
侯方域道：“当年何进是大将军，掌握兵权，引董卓诛十常侍确实是不智。但如今我们是什么人？只是未中第的书生耳。
反观郑元化、应思节又是什么人？手握重权，欺压幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君侧、诛权臣，我们便任他们一直把持朝政？或者眼看冲突再起，战乱席卷江南？”
冒襄嗤笑一声，道：“驱虎吞狼，不智也。”
“事到如今，已无路可走。徐州这一战死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本该合力抗虏，如今……生黎何辜？
郑元化趁火打劫在先，误的却是陛下。现在山东已有消息传出，齐王有称帝之意，一旦他与王笑造反，祸起萧墙之内，国必亡矣！
还有江南官气……烂透了啊，郑党敲骨吸髓、搜括民财以奉骄兵悍将抵挡王笑，若再不扫除这些奸邪，局势必愈演愈烈！”
侯方域说着长叹一声，开口又念了一句诗：“一年血比五年税，今岁监追来岁银。可怜卖得贫儿女，不饱奸胥一夕荤……江南如有大病，急需猛药，我愿作引。”
他这边声声动情，冒襄却是好整以暇饮了一杯茶。
“朝宗，你实话和我说一句。”冒襄缓缓道：“想要清君侧，你是出于一片公心，还是为了……个人的前程。”
“你我相交多年，你便是这样看我的？”侯方域不可置信。
“我信你，但我不信沈次辅。”
侯方域道：“我们本就不是为了沈次辅，方兄与陈兄都说了，等除掉了郑元化，我们让沈与王相斗，只等天子亲政。”
“幼稚。”冒襄道：“除郑元化之后，放眼楚朝，谁还能与王笑兵力相抗？”
“武昌还有镇南侯孟世威，福建还有南安侯郑芝龙，天下间还有我楚朝万万将士！”侯方域道：“除了江北四镇，我们还有六省总督，每省兵力都只比王笑略逊。只等扫除奸党，让朝廷再无党派、再无南北之争，上下一心，何愁不能北复？”
“那我们与郑元化有何区别？奉养骄兵悍将、内斗。做来做去都只是这些。上下一心？空想。”
“那你说怎么办？”侯方域问道。
冒襄苦涩一笑，道：“我能有什么主意？我又不像方以智和陈贞慧，早早入仕为官。”
“你既无主意，为何每每说方兄的提议不好？”侯方域问道。
说完，他眉头一皱，补充道：“当此乱世，我辈当奋不顾身。若前怕狼后怕虎，何日能成事？难不成我们只要高谈阔论便能治天下。”
冒襄道：“你真要我说这提议哪不好？”
“说。”侯方域已有些生气。
“你别嫌我说得直白。”冒襄四下扫了一眼，道：“我们复社成员都是什么身份？江南官宦、科举士族、耕读人家，我们家中都有田地、都有生意，不然怎么供我们读书、清谈？”
侯方域不答。
冒襄道：“那我再问你，王笑是什么人？分田地、加商税，山东到现在都没开科举，倒是有个公务能力考试，让读书人和下民一起参加。今天我也看到了，王笑对付士族从不心软，等着看吧，徐州大户不是他的对手。”
他说着，指了指侯方域，指了指自己。
“你比我聪明，其实我不说你也知道。你我与王笑，势不两立，此利益相悖也。无关政见、无关黑白，只是我们与他身份、身世不同。”
侯方域道：“我知道。”
冒襄又道：“反正我空有才名，这么多年却举人都考不上，呵，六次落第。只要我投靠王笑，前方自然高官厚禄、锦绣前程！
但，我的父母、亲朋、乡党，还有复社诸人怎么办？我若迎王笑入南京，此举背叛亲族、乡党，问心无愧乎？”
侯方域坦然抬头，道：“此为国家大业，为百姓免于战乱，我侯方域问心无愧。”
冒襄微微一笑，又问道：“你是为了避免内战，为了家国百姓。那，方以智、陈贞慧呢？”
“冒兄！我四人多年之义，你便这么怀疑他们吗？！”
“知人知面不知心。”
“既如此，你何必跟来？！”侯方域问完，恍然了一下，又道：“哦，你以为董小宛也会来？”
冒襄转了转茶杯，有些落寞道：“其实，女人也没什么意思，人活着就是没什么意思。”
侯方域叹息一声，觉得冒襄变了。
三年前冒襄北上游历，今年归来时正好遇到建奴入关的散兵，他所带的仆婢被杀掠了二十几口。
也是那之后，冒襄似乎吓坏了，也厌倦了议论朝政、救亡危急，这次乡试落第之后，有了不再出仕的想法。
侯方域于是劝道：“如今郑党把持科举，你我落第实属意料之中，能中举才是怪了。你才三十出头，以后还有机会。我们一起立志的啊，出仕为官，光复河山……”
“你不懂的。光复河山？你甚至都没见过那些蛮人。”冒襄叹道：“你们这样有什么意思？以为自己救得了家，救得了国？我只问你们，自个儿的仕途顺遂吗？呵，不如趁着年华尚好，及时行乐。”
他说完，站起身，又道：“朝宗，我提醒你一句。你以前说‘嫡皇孙是天下正统，此纲常。王笑是外戚叛逆，必除之，此祖训礼仪。’如今却是你想到联盟王笑，这是你妥协的第一步。有这一步，你还会再妥协下去……你我，都不复是当年意气书生了。”
“冒兄，我们当初说好了四人同进退！”
“方以智少壮登科，他倒想和我们同进退，行吗？若非如今他被罢了官，能有空想起你我？多说无益，我走了，且回南京。放心，你们的事我不会告诉任何人，我从不向人妥协。”
看着冒襄的身影走出房门，侯方域有些伤感。
他低下头，喃喃道：“你不妥协，但你逃了……”
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侯方域独坐在屋中等了许久，终于听脚步声传来。
进来的是陈贞慧，也是‘复社四公子’之一。
陈贞慧四十余岁，本已出仕，因被郑党迫害，剥了功名。
“王笑下山了，李大家应该也快回来了……辟疆呢？”
“冒兄走了，回南京了。”侯方域勉强笑了笑，道：“陈兄知道的，他离不开那些姬妾，而且现在又想追逐董小宛。”
陈贞慧道：“你不必找理由，我知道的，他觉得我们这是在驱虎吞狼。没事，只要能让内战不起，我随他怎么想，无愧于心便是。”
“方兄呢？”
“他见徐州城在分田安民，按捺不住，跑去看王笑是怎么施政的，晚间应能回来……”
正说着，李香君与顾横波也回来了，她们向余家相送的奴婢道了谢，方才进了院子。
“怎么样？今日见那王笑如何？”陈贞慧急问道。
侯方域仔细看着李香君，长舒一口气，微微一笑：“你无事便好，慢慢说。”
李香君秀眉一皱，低声道：“事有不好，我在山顶见到柳岚山了，他成了国公的俘虏，国公似乎向他盘问我们。”
陈贞慧道：“难怪我闻到一股若有若无的臭味，原来是柳臭嘴也在徐州。”
他向来瞧不起柳岚山，别的不说，柳岚山为了功名娶了郑元化的庶孙女、想纳妾又不敢于是整天道貌岸然抨击旁人的样子就让人厌烦……
更让他生气的远不止这些，陈贞慧每听到其名都要多骂几句——
“八股文章、诗词歌赋全都作得如狗屁一样的人，也能中进士？郑党把持科举，不除之，天下文人永无天日！”
侯方哉微微皱眉，沉吟道：“无妨，柳岚山既还是俘虏，说明王笑与郑元化绝无和解的可能，我们还有机会。”
顾横波忽然笑问道：“你们既是想不生内战，何不让国公与首辅好好谈谈？反而庆幸他们有冲突？”
陈贞慧正色道：“既要避免内战，又要除掉郑党奸恶，此一举两得。”
顾横波抿嘴一笑，道：“是我多嘴了，不打搅你们议事。”
说罢，她带着仆婢回房。
那边侯方域见怪不怪，挽着李香君的手，柔声道：“辛苦你走一趟了。”
“无妨，奴家也算是个有名气的，国公是驸马，他不管是捉了、还是杀了奴家，都与声名有损，不会动手的，公子不必担心。”
她一双美目看向侯方域，又轻声道：“公子为救苍生而奔走，奴家虽风尘女子，能为此事出力，亦有荣焉。”
陈贞慧叫了一声好，抚掌道：“李大家果有侠气，羞杀多少须眉汉子。”