天色渐晚，咸湿的海风轻轻抚摸着海边的沙地和周围不算茂密的植被与农作物，好似几个月后炎热夏夜里，曼妙的小姐对情人轻柔的调笑，让人身心轻松。
当然，这大多是希腊文人的无谓臆想，这些不事生产的文人善于歌颂这肥饶的沃土的慷慨与美丽大方，有经验的老农知道该怎么避开像他们一样的满嘴空话的老爷们。
希腊的那些悲戚的学士们，以及罗马的那些披着托加长袍伪装成希腊哲学家的家伙们，总是哀叹时代变了，让荷马和维吉尔的史诗在这片土地再也没有了赖以滋养的土壤。对此，迦南乡间的几位老人颇为不屑，总说当年荷马和维吉尔的双腿都沾满了泥土，好的故事原本就不是给养尊处优的老爷准备的。
几位老者眼见天色渐渐昏暗，歇了手里农活，愉快地接受了自称为阿格里帕的一个赶路老头的邀约，三三两两围着树荫坐着，开始了各自七嘴八舌的议论与对话。
老人们对面的阿格里帕岁数也不小了，深邃的皱纹和犀利的眼神让老农们总觉得对方来历神秘，而对方花白蓬乱的须发、破旧肮脏的短衣和手里拄着的树棍让众人又找到了一些熟悉的感觉，相信此人并非罗马人或是波斯人老爷，是与自己一般无二的“受苦人”，让人可以放心地与之交谈。
“所以，罗马人退去以后，这里由哪些人来管嗯，是哪些老爷来向你们征税”面容凝重的阿格里帕思索着用老农们更能够接受的话来询问。
老农们闻言十分犹豫，几经思量，最后互相暗示，让他们之中似乎最年长也最有地位的一位高大的老者回答。“兄弟，以主的慈爱起誓，不是我们不向老爷们交税，兵们一直在打仗，麦子三个月前才种下去，又赶上灾荒，我们实在不知道该给谁交税。安条克城的主教们（1）的部下之前半年来一次，总是那些有奇怪花朵徽记的家伙，就像你刚才提起的那种奇怪花朵。听说跟波斯人打仗败了，那之后安条克就没再派人来，波斯人派人来问过，也许我们以后该给他们交税了。妈的...”
阿格里帕一直在巴勒斯坦和近东调查有关罗马王太后尤多西娅家族的信息，早就知道这个疑似犹太人的被称为科恩家族的血缘同盟在此地多有渗透，也了解了这个家族的奇怪花朵徽记。让他颇为吃惊的是，据说一直暗自崇拜异教邪神的科恩家族似乎跟安条克牧首关系匪浅，以至于在教会独立的安条克周边地区，垄断了中下层的官吏职位。
在与老农们的交谈中，他还得知，自罗马在近东的军团占不到什么便宜后，君士坦丁堡和安条克教会对巴勒斯坦的影响和控制就减弱了不少。秋冬季的又一次退让后，萨珊波斯终于在时隔千年后重新获得了西方的出海口，安塔基亚港的丢失则让安条克牧首只能退守岩石城墙以内的狭小城池。
安塔基亚港的丢失不仅是萨珊波斯西方海上贸易重开的标志，以港口为核心，以军队保卫的陆路通道为主轴，波斯人这次似乎是在用心经营巴勒斯坦这块狭窄的新占领地。让周围居民印象深刻的是，波斯人从泰西封派遣了两支商队来此出海，其中一支的目的地甚至远至迦太基城（2）。与此相对应的是，拜火教等多神异教崇拜在此地重新兴盛起来。
当然，“异教”是笃信基督的老农们的说法，至少比起罗马人，同样信奉龙神的波斯人在信仰上让阿格里帕感觉更舒服一些。
而似乎萨珊波斯也并非王国内外一直流传的那样残暴。在最初针对波斯军中基督徒的残忍清洗和对一个顽强抵抗入侵的小城屠城后，泰西封的暴戾并未无休止扩张。他们似乎对安条克和此地原有的基督徒居民比较尊重，最近更是用派遣税务官的形式表示了和平统治的决心。
阿格里帕在伊利里亚收的一个希腊学生一直跟着他，此时也疑惑于波斯人的古怪，询问自己的老师。阿格里帕并没有像解答其他问题一样多说，只是猜测，波斯人采用这样怀柔政策的原因，可能是借此地的战略位置，威胁罗马人的重要粮仓埃及，甚至可能效仿阿契美尼德（3）的皇帝、八百年前的亚历山大大帝，染指底比斯的崇高荣誉地位。
当然，他笑着说，巴赫拉姆未必有胆子真的敢去埃及自称法老，自己学生路曜的一个杂牌的匈人兵团就能吓得这老家伙再不敢扩大战果。
与老农的交谈很快结束，师徒二人再次踏上旅途。青年的希腊学生从伊利里亚就开始跟随老师，虽然自认愚钝，不似老师最优秀的学生路曜一样机敏，但也能够发现，老师在路上渐渐发生了一些改变。特别是在去年拜访埃及的一位学者之后，他就性情大变，不再那么严肃，不再注重自己的仪容，最重要的是，他的性格似乎发生了一些变化。
老师是虔诚的七神异教信徒还对希腊早期的斯多葛学派颇感兴趣，但从埃及离开的路上，他竟多次宣称不再信仰任何神祗，疯狂迷恋暗红色的金属，亲手打磨了一条暗红金属手链贴身佩戴，还称不洁与污秽才是洁净，道德与法律才是犯罪。这让这希腊青年十分困惑，一时竟不知是老师变成了完全陌生的人，还是自己的才智浅薄，没能理解老师内心的想法。
不过，青年并未有深究的想法，一来是老师在雅典和新罗马都久负盛名，才智学识不是他可以揣度的；二来雅典学院和新罗马的许多私学都有不少像这样放浪不羁、语出惊人的先生，阿格里帕老师虽是蛮族部落里的学者，原也无须大惊小怪。
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乒乒乓乓的声响不时从一个洞口传来，这洞口大大张开，吞没了一条长长的、缓缓向下的石子道路。但洞口旁的所有人都无视了这些声响和这个敞开向下的洞口。
洞口以下，这座被罗马人赞为“天空之城”的城市的地下，在颇深的地表以下，柱廊、门厅、房屋和各式支撑结构，组成了这座城市的地下复刻版，但阴暗而沉默，就像它从不曾存在于此。
一处宽敞的大厅里，一个造型奇怪结构诡异的金属箱子前面，高大强壮的凶恶男人毫不留情地把手里粗大的皮鞭抽下去，毫无阻挡地打在正低头装货的畏畏缩缩的奴隶们身上，发出皮肤破开的清脆响声或抽在破旧衣物上的沉闷响声。
这凶恶的监工毫无顾忌地一鞭又一鞭抽着，他足够信任大丞相大人设置的坚实锁链，那些锁链被穿进奴隶们的上身，拴着奴隶们的锁骨，并早已愈合。更何况，瓦格萨大人曾经透露过，这座地下城市已被神迹覆盖，即使这些黑军捕来的奴隶敢于逃跑，也不会有人看到他们。