徐干娘祖籍是闽中安溪人，小时被卖到上海一家妓馆。年长色衰，过够了千人跨、万人骑的日子，想想生为万人妻，死为夫鬼，心中好生悲凉，便有了从良的念头。
三十二岁那年，她拿出多年积攒的私房钱，替自己赎了身。
原本要找一个老实可靠的本分人嫁了，以托终身，谁料前后走了几家，却又都所遇非人，不是油嘴滑舌、吃惯软饭的滑头；就是五毒俱全的瘪三，几番下来，就冷了嫁人的心思，一个人独闯江湖，靠养瘦马为业。
平日她游荡街头，见有人家插草卖女孩儿的，但凡年龄在十一二岁，有些姿色的好坯子，她便杀价买下，带回家中，调理训养三年五载，等女孩子出落成小美人了，便高价卖给妓馆，或是嫁到富室为妾，每每能赚个好彩头。
若有十分伶俐乖巧的，她便自己留下，用她们来放飞鸽，偶尔也做些仙人跳之类的生意。
世仁的“大师爸”初到上海时，就落脚在徐干娘家里。这女人平日和大师爸以兄妹相称，两个人打情骂俏，也不避讳，混熟了，世仁就称她徐干娘。一来二去，就走得亲近了。
做仙人跳，得要虎背熊腰、生猛的汉子才行，南方的男人，大多生相单薄，世德到来后，徐干娘一眼就看中了他，托世仁从中说和，把世德留在了身边，和她的姑娘们一块儿做起了仙人跳。
世德已是二十多岁的人了，早就过了娶亲的年龄，先前为了争一个日本姑娘，吃了官司，在日本人的大牢里干熬了几年，像馋腥的猫，关在铁笼子里，天天闻着鱼腥味，却看不见鱼在哪里，饿得肚皮都快贴到后脊梁上了，心里却时不时想起那个叫东瀛莫须子的日本姑娘。
被父亲救出后，世德在家调理了一些日子，身上长了肉，血管又常常被男子汉身上的那种冲动弄得发胀。
到了上海，差不多已是快要自燃的干柴了，如今给徐干娘留在家中，真个是狼宿羊群，鱼游深渊，只几天功夫，就和徐干娘屋里的一群姑娘们打得火热。
这些姑娘都是徐干娘调教出来的，平日放白鸽、仙人跳，个个能征惯战，放出手段，世德哪里招架得住？没过几日，世德就成了小柳红的降臣。
小柳红是徐干娘训养的一群姑娘中最大的一个。老家在浙江天目山下。民国八年，家乡发洪水，遇上大灾年，家中力抚养，让父亲卖给了人贩子，到了上海，徐干娘花了十二块大洋买来。
调理了几年，这小柳红就如新花绽蕾，乳燕初声，出落成一个国色天香的好人物，粉面含春，虽怒犹喜，从头看到脚，风流往下跑；从脚看到头，风流往上流。男人们迎面看她一眼，如桨荡波心起涟漪；若是让她回你一眸，似粘丝缠身难摈弃。
再加上她天生的口甜如蜜，善于察言观色，哄得徐干娘团团转，视如己出，便不舍得卖她下店，留在身边，自己用着做局。
到底是本分人家出来的孩子，小柳红乖巧归乖巧，却守着自己做人的底线，最初做仙人跳时，她并不知江湖的险恶，一些局中需要做透的活儿，她都不肯去碰自己的做人底线，往往会弄砸了局，果而终，收益并不怎么好，直到一次做仙人跳时，让人放了老鹰，做破了她的底线，以后才抹下脸来，放开了手脚，在江湖上混得风生水起。
那次和她搭档的，是徐干娘的一个干儿子，一个十足的窝囊废。当时他们盯上了一个小白脸，一看便知，是个阔少。小柳红靠了上去，几个眼神扔过去，小白脸就缴了械，乖顺地跟她来到他们临时在一条里弄里租来的房子。
不想那小白脸却是一个拆白党，貌似斯文，性情却生猛，力大过人。一进门里，转身把门反插上，搂住小柳红又摸又亲，不由分说地把她摁到床上，一手反扭住她的手臂，一手麻俐地解开她的衣服。
小柳红大吃一惊，料想今天遇上了放老鹰的，惊叫了一声，想把同伙喊来，不料第二声还没喊出，那拆白党已拿嘴唇封了她的口，把舌头塞进她的嘴里，闪电般撕裂了她的身子，剧痛之后，便是不可思议的恐惧和快感。
她的搭档听到尖叫，赶过来用脚踹门，大声吆喝着开门。
他原本猜想，这拆白党听到有人敲门，会收缰下马，却不料这瘪三居然将军不下马，气喘吁吁地，没好气冲着门外喊叫，“别敲了，啊拉一会儿就完！”这厮真的像他说的那样，直等把事做完，穿好衣服，才起身开门。
小柳红的搭档怒瞪双眼，冲了进来，一把揪住拆白党，挥拳要砸。
不想那拆白党却并不惊慌，冷眼盯着要打他的人，从容地从怀里摸出一把大洋，轻声问了一句，“侬看，咱们是到局子里去呢？还是在这儿私了？阿拉今天兜里，可就这些钱，侬要是觉得吃亏了，咱就找个说理的地方。”说完，把钱扔到地上。
小柳红的搭档没了主张，听见哗啦一声大洋落地，吓得松了手。那拆白党见机闪身出屋，扬长而去。
看见小柳红哭着回家，徐干娘问明情况，气得两眼冒火儿，一把抓过干儿子递过来的大洋，破口骂道，“啊拉的妮子，就是放到院子让人梳弄了，也不止这几个鼻疙瘩，侬个猪猡脑子，活活的一个汉子，看不好一个妹子，白白让人糟蹋了，还有脸回来。”
骂着，把钱摔到了干儿子的脸上，把那干儿子逐出门去。
此后，徐干娘就自己带着小柳红和小柳青姐妹外出做局，心里却对小柳红让人放了老鹰的事难以释怀。直到后来做了伊公子的局，大喜过望，才渐渐把这事给淡忘了。
这伊公子名叫伊克春，武汉三江商行掌柜的大少爷。三江商行专营棉花生意，每年都要往上海发几批原棉。江上奔波，不免劳累，长子伊克春成年后，伊掌柜带儿子跑了几次上海，就把去上海出货的事，交给了大公子。
上海是十里洋场，原本是个花花世界，又加上伊公了是富室子弟，兜里有的是钱，又年轻气旺，劳燕孤飞，旅途不免寂寞，办完了正事，少不得去风月场中寻些快慰。
在上海滩砸钱买欢，是一件再简单不过的事，只几年的功夫，上海风月场中的名馆俏妓，已让伊公子阅尽了人间春色。
五月间，伊公子又押运货船到了上海，只两天功夫，一船的原棉出货完毕。收完货款，存到汇丰银行，伊公子身边留下些零用钱，住进楚商会馆，打算在上海消遣几日，再回武汉不迟。