“曲府是山东的地界，岂是久留之地？”
“那现在咱们去哪儿？”
甄永信往运河上望了望，说道，“江南！”
运河上的客船，大多是木棚通铺舱。除甄永信二人，船家另外兜揽了十来个乘客。一船十几个人，都聚拢在一张通铺上。船家在通铺后用木板隔出一间小屋，一家人起居在里面，炉灶支在靠船尾的甲板上，客人如果在船上订餐，船家会单独给客人烹饪。
客船行处，两岸一马平川，过春风百里，尽荠麦青青。乍上船时，甄永信心里还有一份惊喜，把岸上村落田野，当成风景。日子一长，便聊然趣；再过些日子，睁眼闭眼，全是这一路景色，看得腻烦了，心里便生厌烦，巴望着早日上岸。
十几个船客，白天闲着事，只好叫来茶水，相互神聊，打发时光。多是江湖中人，逢人只说三分话，未可全抛一片心，所谈之事，真伪难辨，终究不如知己的朋友交心那般畅快。谈了几天，便又觉得平淡味了。
船上也有一人，是不加入船客们平日闲谈的。此人相貌奇特，身材偏瘦，约摸四十上下，早已谢了顶，光头下一圈头发，已难扎成一根像样的辫子，为遮丑，一直不肯摘掉瓜皮帽。这人身上却着一袭青衿，目光悒郁，仿佛时刻都在思考一个重大命题。自从上船，他就躲在通铺的一角，捧着一本书咀嚼着，对旁边人的闲谈充耳不闻。
甄永信偷眼看时，那人看的是葛洪的《抱朴子，再看那人的装束，便猜测此人是个术士，至少也是喜好炼丹术的。甄永信早先，只是在书本上看过一些术士的轶事，觉得有趣，却从未和这类人交结过。如今船上偶遇奇人，兴致大发，便要上前结识。奈此人自视甚高，一向冷眼看待船中行侣，甄永信觉着，不施展些手段，怕是难与他交结。
甄永信寻机挪到那人身边，躺下假寐。那人只顾看书，也不理会。趁那人把书放下，闭目养神，沉思的当口，甄永信兀然开口说道，“尽信书，则不如书。”
这话半是自言自语，却又分明能让那人感觉到，甄永信是在说他。
果然，那人听过，睁眼看看躺在一旁假寐的人，两眼惊疑地问道，“先生有何高见？”
甄永信睁眼打量那人一眼，也不起身，神情懒散地大放厥辞道，“自秦以前，方士得时，奇方异术，盛行于世，然而只闻其声，未见其实。始皇刨根问底，欲穷其妙，方士不能逞其愿，脑袋纷纷落地，致使徐福亡命瀛洲，世人始知方术乃为虚妄。魏晋以下，方术乘乱复兴，自诩炼丹得道者甚众，食丹延寿之妄行，风靡于世，而能遂其愿者，则从未见其人。世人尽知食丹延寿为虚妄，却又每每情愿自欺欺人，究其原委，是世俗惧怕死亡的心理作祟，所以才明知其不可为而为之。炼丹术士，也正是利用世人这一劣根性，才得以大行其道……”
那人两眼发直，耐着性子听完甄永信的高论，半晌，才忍不住问了一句，“请问，先生到底要教我什么？”
甄永信见那人这样问他，愣了一下，稳了稳神儿，说道，“我要说的是，方术为虚妄，炼丹乃荒诞。”
“先生为什么要教我这些？”那人又问道。
“在下看仁兄在读葛洪的《抱朴子，知道仁兄喜好此术，想必正在探究炼丹术，心有感念，便说出上面不经之谈。”甄永信故作谦逊地说道。
那人听罢，大笑起来，一脸不屑地讥嘲道，“先生只知其一，不知其二。先生知道葛洪为炼丹术大师不假，却忘了葛洪在常年探索中，曾创造出湿法炼金的绝艺。此法对点石成金术而言，必将产生深刻启迪。在下读《抱朴子，只是在研究湿法炼金术，期望从中寻觅些对点石成金术有益的启示。并不是要去炼什么真丹。”
甄永信听了，脸上有些胀热，后悔自己自作聪明，妄下雌黄，招人嗤笑，所幸久历江湖，处变不惊，片刻之后，就恢复了平静。听此人说起点石成金术，甄永信心里又陡生兴致，接过话茬儿，问道，“先生研究的，可是韩钟离的点石成金术？”
那人听后，大摇其头，不屑地说道，“八仙传奇，荒诞不经，缺乏可凭之据。在下探究的，是有理可循的科学之术，岂是传奇不经之说可比？”
“噢？”甄永信听了，怕吃苍蝇，不敢再轻发高论，就循根探底，问道，“听仁兄的意思，是独辟蹊径，自闯门派喽？”
“那倒不敢当，在下只是依据先人之成说，循理而行罢了。”那人得意地扬了扬手里的《抱朴子，说道。
“这样说来，仁兄已谙熟此道，造出实物了？”甄永信试探着问道。
那人立时脸红起来，摇了摇头，说道，“眼下还没成功，想必是对哪个环节理解有误，这才远游他方，寻求高人点化。”
二人交谈了一会儿，渐渐熟络起来，甄永信和那人互通了姓名。
此人姓才，表字梦粱，镇江人，早年执着于仕途，科举废弃后，仗着家境殷实，不治生产，醉心于炼金术，此次前往崂山，寻仙访道，正是要获取炼金术秘籍，奈空手而归。
甄永信情知炼金术与炼丹术一脉相承，皆为古代方士虚妄诓世之举，见此人却言之凿凿，行事执拗，对炼金术已走火入魔，不能自拔，正是好下手做局的好主顾，便想做他一次。
短时间内理顺了思绪，甄永信又开始和他的宏论起来。
“我看梦粱兄如若不转变思路，一条路走到底，恐怕难有作为。”甄永信沉吟了一会儿，激发才梦粱道。
“此话怎讲？”才梦粱略显不屑地问道。
甄永信见机会来了，又大放厥辞道，“古时炼金术，流传到今，大都停留在笼统的猜想上。诸如炼物成形，炼形成气，炼气成神之说，何其抽象空洞，岂有细则可循？说是宇宙万物，归类于五行，演化而成万物，只要环境时节适宜，万物又可相互转化，于是有人提出四种贱金属之说，幻想通过一些手段，把铁铜铅锡等贱金属转化成金银。可自古以来，有谁转化成功？便是葛洪的湿法炼金，也只是用稀流酸分离出铜而已，其实并不是金。”
听甄永信侃侃而谈，看似也略通门路，才梦粱心里生出一些敬畏，毕竟他说的这些话里，也透露出此人洞悉炼金术，细品一下自己多年的探寻，的确也只是一些空洞笼统的皮毛而已，并没有见过一本有据可依的炼金术操作手册。一经甄永信点破，才梦粱似乎有些省悟，便觉眼前这人，必是道行广深的大家，心里的不屑，也顷刻消散，虚下心来，恭敬地问道，“照甄兄看来，小弟该如何做才好？”