如果这就是联盟农民生活的常态，他们确实有骄傲的底气。
“所以你不该把话说得那么早。”其他骑士对那名年轻骑士说，虽然后者还是不如何服气，不过富庶如西洲或者中央帝国之地本就不多，想一想前人对“西域”的描述，联盟确实做得不错了。
白船继续前行，涛涛大河迎面而来，风力强劲，甲板上的影子越来越短，骑士们的后背已经被阳光烤得有点焦热了，当他们准备回到舱室时，弯曲的河道到了尽头，前方的世界分成了两半。
骑士们停下了脚步，联盟船员说：“从这里开始，就是联盟的土地了。”
阳光从天上落下，在大地汇成了金色的海洋。
当微风吹起轻柔的波浪，自天边传来的莎莎浪涛甚至盖过了河水的奔流。
骑士们向左张望，又向右张望，青黄相间的田园牧歌不断退却，金色的田野铺满了视野，无边无际的麦穗挨挨擦擦，绒绒的麦芒在阳光中摇曳，大地好像在发着光。白色的航船迎着绿色的河水逆流而上，如同要把他们带入一个色彩斑斓的奇幻国度。
这是一幅在视觉和心灵上都予人强烈震撼的画面。
不仅仅是因为它有一种纯粹和宏大的美感，衡量国力的标准不仅是领土、人口和军队数量，人不能靠吃草喝水活下去，粮食的生产永远是基石中的基石，这无边的丰饶土地不是幻影，那些沉沉垂坠的麦穗是实实在在的产量。就算天赋者也不能违背自然的规律，这不是只为脸面好看就能营造出来的景象。
白船正式回到联盟的领土，他们一路上也看到了越来越多的作物，也许是因为高等骑士不事生产，他们只能认出初时的那片麦地，之后那连片生产带里的作物一概不知，但不论他们认识或不认识，这些作物的种植规模都很大、很大。联盟人不仅在平地耕作，甚至一些低矮的山梁都遍布绿色。
就算是骑士，也能用肉眼分辨那些还未成熟的作物长势极好，远远胜过他们此前在西洲所见。不同于西洲平原上那些以不规则田埂相隔的土地，这些地块不仅很大，而且被宽窄道路和交织如网的水渠划分得棋盘格般整齐，明显是统治者意志干涉的痕迹。如此的沃土当然需要大量且精心的维护，除了道路及水渠这样的基本设施，骑士看到戴着斗笠、穿着白衣，肩扛农具的农民从田间走上大道，成群结队地谈笑而过，连白船经过也没有没有引起他们的注目。
这些农民当然不是奴隶。他们体格健壮，行动有序，所居住的村庄均匀地分布在生产区里，四通八达的道路以它们为节点汇聚，这些农民耕作的地块很大，所以他们的村庄规模也很大，透过开放的路口和低矮的围墙，可以看到笔直开阔的道路两边各种高大整齐的屋舍，那些农民就像真正的主人一样走进去。
联盟人说这就是他们的“新农村”，在这片地区到处都是这样的聚落，但骑士们不能将它们同自己认识中的村庄联系起来。
它们不仅仅是形式，实质也已经完全不是一种东西。
只有在经过那些在同一时期并入了联盟，没有被彻底推倒重建——虽然也已经是面目全非的城邦时，他们才能从那些在各种白色或彩色的新建筑的上方与之间的缝隙看到一点旧日遗痕，但是新与旧，明与暗的对比是如此显著，不像一种留念，反而更像一种悬示遗体的刑罚。
差不多是从回到联盟领地开始，船员就不怎么在同骑士的交流中力证联盟的独一无二了，因为围绕着他们的事实已经取代了语言的作用。当骑士们因为沿路见闻陷入深沉的思考时，航行即将来到终点。
无论这一路如何保持骑士的矜持体面，在看到那一面将大河拦腰截断的宏伟高墙时，他们还是不由自主地拥到了船头，他们仰望着它灰白色的崖壁，被它与水面之间的高差压迫着呼吸，尤其是他们马上就被告知，这堵水坝的高度几乎等于后方水体的深度，这份压迫就变成了窒息。
这是一个人造的不可逾越的天险，然而他们的船要从这里过去。
隆隆的水声从水坝的一面传来，白船航向另一侧，在牵引和自身动力的推动下，谨慎而平滑地进入了船闸。
闸口严丝合缝地关闭起来。然后水面开始提升。
在封闭的船闸中等待过坝是一种不说绝无仅有，至少也是极其难得的体验，骑士们看着水面逐渐上升，天空朝他们接近，同在闸内的旅客发出连连的惊呼，即使旅客们从未读过联盟的任何书籍，在适当的讲解下，理解连通器的原理并不困难。但世界上有这样的规律存在，和这样的规律被应用到如此庞大的工程中，是极其惊人的跨越。
通过船闸的级级提升，大小不一的船只逐一进入塔戈尔水库，这是一个风景很美丽的湖泊，水波柔和如丝缎，宽广的水面倒映着群峰的碧影，仿佛自然生来就是如此，难以想象他们脚下曾是一到丰水时节便风怒如吼的险恶峡谷，如今那些奇石险滩已经深深埋入水下，他们正是在一处人造的水体之上航行。
不再高调炫耀的船员又在此时当起了导游，向这些旅客讲述这项工程的建造经过，当骑士们从这些讲述中得出基本的判断——工期极短、成就极高、极其重要、极难破坏——这趟航程的终点也差不多到了。
补给船将他们在德勒镇放下，继续向上游航行，新玛希城才是它的目的地，但索拉利斯团长及其同伴要先在德勒镇办理相应的入关手续。在契约文书上，索拉利斯团长写下的是自己的真名，负责处理流程的女孩对她露出礼貌的微笑，抱着这些文件走进了旁边镶着大面积玻璃的房间。
他们只是去镇上用过一顿午餐，再回到通关处时手续就办理好了。
从文书的全面、正式和复杂，以及对方处理这些事务的方式来说，这些行政人员没有对他们表现出一点敷衍，然而离开德勒镇的骑士们还是产生了一种微妙的感受——一种不被重视的感受。贵族的身份，骑士的武力，这些都没有给他们带来特殊的待遇，对方不可能看不出他们同一般旅客的不同，却好像他们确实如字面所言是一群体验联盟的文化、制度及风土人情而来的访问者，平平常常给予了安排。
虽然这样确实更利于他们的行动……
他们没有直接前往工业联盟这个名为中西区的行政区的中心城市新玛希城，反而沿着陆路折回水坝，一路顺流而下，从那些与联盟领土接壤的地区开始游历。
在这场为期长达半个月的游历中，他们看到了很多东西。
首先是联盟内外的差距——全方位的差距，无论生活还是生产的距离都不可同日而语。至少在塔戈尔水坝开始建设之前，刚刚因为领主的决定并入联盟的村庄同他们的邻居并无太大不同，如今塔戈尔水坝已经完工，犹如高峡出平湖，联盟的村庄也发生了天翻地覆的改变，再与毗邻的传统村落相比，二者的区别就如同那道曾震撼众骑士的大地分界线。
在联盟用种种手段将村庄中的农民集中到一起，为他们建造崭新的房屋，教导他们使用全新的农具，发放牲畜和种子，重新划分土地，建设道路和水利，并派遣名为“工作队”的管理人员在这些村庄常驻，带领他们度过初期的种种难关时，对面领地上的领主“就像死了一样一动不动”（村民语）。虽然那位领主既不禁止他的人民偷偷去水坝工地上干点零工，也不阻拦农民偷偷以亲戚的名义将自己的孩子送去联盟的免费小学，即使联盟的种子已经在他的领地境内广为传播，税收三年来也只提高了一次，但他的人民对他并没有多少感激。
人本来就容易嫉妒自己的邻居。而联盟又通过种种利诱的手段让那些旧式村落中的农民认为，领主的存在就是他们不能成为联盟人的最大阻碍。
而比起那些轻易就为利益动摇的村民，索拉利斯这支队伍看得更为清晰。
并不能责怪那些无知愚民对领主的苛求，任何一个国家的统治者，哪怕只能做到联盟一半的功绩都足以青史留名，这就是为什么有那么多的人能轻易舍弃信仰对那些异类死心塌地。如此惊人的作物产量，如此先进的技术，如此紧密团结的组织，并不奇怪为何这个国家能从寂寂无名迅速崛起，他们实在没有不成功的理由。
不过并入联盟的地区能在极短的时间内生活有极大的改善，急需人力的大型工程、高产作物的种子、以近乎赠送的方式推广的新式农具都是原因，但在索拉利斯眼中，最根本的核心却是联盟铺陈到几乎每一个角落的行政体系——这个体系使得人们时时刻刻感到自己是被这个联盟庞然大物所保护和照顾的，他们就像婴儿一样躲在它安全的怀抱中，而一旦离开联盟，他们就再也不能维持现在的生活方式，就会失去自己的尊严，再度沦为无依之人。
这种比任何宗教都严密的控制意味着一种全新的统治方式。
他们看到了自己想看的，终于决定结束这次游历，再度动身前往新玛希城。即使这支队伍里的骑士已经在这段时间里多次重建认知，这座正在成为新传说的城市依旧先进与文明得令人惊叹，并且……
“有些相似？”索拉利斯轻声说。她站在旅舍的屋顶，看着这座流光溢彩的宏伟城市，想起了他们的天空之城。
那才是一座真正伟大的城市，他们至今仍未能探知到它内部的奥秘，也许这需要最聪明的头脑们用上数十甚至数百年的时间才能实现，他们如今所能做的不过是在基座之上发挥它的基础功用。
即使如此，这些功用也足够他们完成狂妄的理想。
索拉利斯在夜风中沉吟，是什么令她感觉这两座城市有相似之处呢？