罗萨尔·扬在低矮的石头屋子里吃虫子饼干。
虽然它的正式名称应当是“压缩干粮”，罗萨尔还是想要把它叫做虫子饼干。
热风在石屋外滚滚而过，队长们盘腿坐在地上，一边吃着同样的干粮，一边低声交谈，偶尔喝几口水袋里的淡盐水。
他们在谈即将开始的战斗。
罗萨尔看着这一群人，他们有人黑发黑眼，有人长毛立耳，有人肤色黝黑，脸上纹着刺青，如同一锅大杂烩。他们是他并肩作战的战友和出生入死的兄弟，虽然人种如此繁杂，但只要他们穿着这身衣服走入人群，便会得到人们热切的目光和兴奋的低语：
“红旗军！”
“救世军！”
“解放者！”
“红魔！——啊，别打我！”
罗萨尔心想，他是怎么加入这支军队，又怎样坚持到今天的呢？
他曾经是一名佣兵，中西区现任最高领导者也曾是一名佣兵，二者显然不能相提并论，但罗萨尔却觉得他与那位有一些相似之处——不仅是过去从事的职业相似，他们是被同样的事物极大地改变了命运这一点也相似。
罗萨尔当然不会去想什么流芳百世，他现在连个伴儿都没有呢，不会想那么远的东西，不过比起过去，比起佣兵团长死前怒骂过的“我诅咒你们，永生永世诅咒你们！卑微如牲畜，低贱似烂泥，子子孙孙，灵魂永堕地狱！”他现在不仅活得好好的，而且已经算得上一般的功成名就，倘若能回到老家，绝对是风光无比——没有同样出身在那的解放者的话。
烈阳炙烤着干裂的土地，门外的一切都散着惨白的热光，看久了不仅眼睛发胀，人也昏昏欲睡起来，进攻要下午才开始，几名队长回去他们的营帐后，罗萨尔和衣躺下，很快就入睡了，直到不属于哨兵的脚步接近，他才猛地睁开眼睛，一骨碌爬起来。
“大人。”一张圆脸从门边探出来，它属于一个稚气未脱的姑娘，“您要水吗？”
“给我一点儿。”他说，女孩背着水囊从门外走进来，罗萨尔拿起茶缸捧过去，看她小心翼翼地倾倒水囊，将并不清澈的流水注入茶缸。七分满的时候他说：“够了，谢谢。”
女孩托起水囊，重新背回肩上，看看茶缸的水位，又看看他，表情有些纠结。
罗萨尔掏了掏口袋，摸出几个钱币递过去，她一下子笑了起来。
“感谢大人！”她像是由衷地感激，所以说了很多奉承的话语，罗萨尔坐在地上无可无不可地听着，看她即将转身离去，他突然说道：“等等。”
她停下来，忐忑地回头看他。
“你订婚了吗？”罗萨尔问。
她睁大眼睛，片刻后脸红起来，结巴道：“大、大人，是的，我已经订、订婚了！”
女孩看这名外表算得上英俊的军官低下头，叹了口气，她提防地看着他的头顶，慢慢地将一步迈出门外，砂石熨烫着她的鞋底，她在等对方放弃地说一句“那你走吧”，像别人跟她说过的那样。
“那你……”男人抬起头来，突然如猛兽暴起向她扑过来，“就留下来吧！”
女孩发出尖厉的惨叫，被重重按倒在地，罗萨尔死死压住如活鱼一般弹跳的她，吼道：“来人！有奸细！”
很快便有人跑过来，不论女孩如何哭叫，说罗萨尔想要强奸她，求他们放过她，这些在民间传闻中极有道德的红魔军都毫不动容，他们手脚利落地把她牢牢捆住，押到村中一处房屋关起来。
没有人来验证她的清白，因为那个男人的命令，窒闷的午后空气被打破，整个村子都被惊动，慌张的村民从自己的小屋里走出来，看这些以正红色旗帜和统一服装为标记的士兵东奔西走，不多时就抓住了四五个卖水人。
这种行为似乎与他们一贯来的传言不符，看着卖水人的惊恐挣扎，听着他们被带走的哭声，缩在角落里的某些村民露出不忍的神情，他们偷偷想说点什么，却见其他人对卖水人指指点点。
“好细的皮肉……”
“卖水人没有这样的皮肉。”
“竟把好衣服撕烂了再穿……”
“他的围腰被掀起来了，你们看到他的那个东西没有？是不是很怪？”
“他们还都穿鞋子！”
“原来都是奸细！”
由于下毒者外表和行为上的破绽实在太明显，所以这支借宿村庄的军队无人中招。经过初步审讯，并对照证词后，三个女孩，两个男孩，他们确认这次来的就这么多了。
罗萨尔站在牢房外，对他的战友说：“不是女奴就是阉人。他们也只有这点儿手段了。”
“看起来最大的才十来岁……”同伴听着牢中传出的哭声，低声说。
“如果是联盟的孩子，十三岁岁还要上学。”罗萨尔心平气和地说，“但在这个国家里，他们已经是成年人，甚至可以做父母了。”
实际上，那三个女孩中有一个已经怀孕，就是被罗萨尔按倒的那一个，她当时叫得很惨，但实际没有受到多大的伤害。原本任务失败的打击似乎让她十分低落，当军医同她告知此事，她立时就振奋起来，显然十分确定孩子的父亲是谁。一再确定红魔军不会杀掉她之后，这个姑娘开始对看守她的人提出各种要求，同时对同一牢房里的其他人颐气指使，言语间将失败的责任统统丢到他们头上，而其他人竟也唯唯诺诺，不敢反驳。
虽然早就学过“异化”这个词，但每次见到类似场景，战士们还是感到心情复杂。
“把他们的主人干掉之后，他们会变好吗？”有人问。
“不知道。有些人是没有主人就活不下去的。”
“但总比让他们的主人活着好。”又有人说。
“不应该有一群人践踏另一群人这种事情发生了。这都是不对的，应该被消灭的。”
“是的，我们就是为了消灭这些事物而来的。”
投毒事件没有影响这支军队的计划，这些被怂恿的少年男女是几天前被放出城的，此前一直躲在某处岩山之中等待红旗军经过，他们不仅对这支自己视为大敌的军队了解不多，对自己曾经生活的城市认识也十分有限，出身大多悲惨，有人至今未有一个正式的名字，与此相反的是，他们对自己的主人相当崇拜，简直能把他说出朵花儿来，只是并没有人想听。
罗萨尔用电台联络了前哨，再度确认了对手的动向，又同后续部队描述了他们遇到的一点状况，决定仍按计划行动。
日头渐渐西斜，地上的暑气蒸腾，战士们又护理了一遍枪械，清点弹药，整理好行装，走出石屋，收起营帐，在村庄外的平地上集结起来。
罗萨尔带领的这支军队，连同后勤和医疗人员在内总数刚刚超过五百，这样的一个数目要攻打一座有两万多人口，城墙高且厚，对他们早有防备的大城——在沙漠地区，这确实是一座大城——看起来似乎有些勉强，不过按他们这几年积累起来的经验，足够了。
列队集合，点名并进行一番例行动员后，军队离开了村庄。村民们站在村子里，目送他们的背影。
“原来这就是红魔军啊……”有人喃喃，“真和传说的一样奇怪。”
“怎么会有像他们这般的人？”
“他们会像那些人说的那样，把一切变化，让天和地翻转过来吗？”
这些村民不知道自己的村庄这片土地存在了多久，从祖先到现在的子孙，生活从未有过变化——也不是没有变化，雨水多的年景也许好过一点儿，雨水少的年景就过得艰难，但最艰难还是王公门阀互相征战的时候。在世代相传的记忆里，村庄也曾有过暂时的繁荣，也曾经十室九空，村民或者被战争征召，再也没有归来，或者遭遇瘟疫，尸体被拖去戈壁丢弃，更多的时候，人们只是尽己所能地生存着，除了信仰不去追求别的东西。
这世间不变的也许只有那座绿洲之城。
城中屋舍高大清凉，泉水甘美，绿树成荫，客商云集，是一处人间福地，只有尊贵的人、强大的人、拥有知识或拥有财富的人，又或者拥有美貌的人方有幸在其中生活，村民每次入城，在街上遇到这些人的车驾，只是见到他们的仆人都会自惭形秽。总有一些天真的少年梦想自己也变成城中之人，这种幻想若不及时打消，往往会给他们带来极其悲惨的命运，村庄的生活虽然贫苦，村人至少比奴隶多一点尊严和生存的保障。
岁月就是生死的重复交替，在人们不知从何而起时，一股异域的风吹来了这片砂之海。