庄继华语气缓慢，他在五战区与张自忠共事两年，临沂之战时，是他第一次接触张自忠，那一战张自忠指挥五十九军，以一己之力抵抗十六师团和第五师团的进攻，为临沂大捷创造了条件，战后被评为首功。随后在第二次津浦路战役中，张自忠再次承担最危险的断后任务，数次亲临一线，在他的带动下，五十九军是所有部队中，军官上一线最多的，伤亡最大的，部队是最顽强的。
张自忠的牺牲对庄继华来说也是个巨大打击，在他设计的计划中，张自忠是他要争取的目标。张自忠是西北军将领，虽然不是反蒋最坚决的那几个将领，但在中原大战后，他拒绝了蒋介石的支票，率军退到山西，最终追随了宋哲元，这说明他是不相信蒋介石的，是可以发展过来的。
“是呀，这一次要不是张荩忱，五战区的南线恐怕损失会更大。”林蔚叹口气，军事委员会派出的调查组到五战区调查，结果虽然还没出来，但事情的详情却已经报回来了。
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日军这次突袭是有目的的，目标是首先击破随县地区的三十三集团军，而后突击枣阳，吸引五战区主力来攻，消耗五战区实力。在扫清北线威胁后，再集中兵力西进攻击宜昌，进而威胁重庆。
五战区在武汉会战结束后，整个战区长达两年没有进行大规模作战，阿南惟几的攻击重点也一直放在长沙。李宗仁的重点也没有放在军事上，而是专注于社会改革，五战区的社会改革进行得轰轰烈烈，减租减息，预备役，社会组织全部搞起来了。
阿南惟几在长沙战败后，李宗仁更不相信他会进攻五战区，在李宗仁看来，五战区的实力比九战区更强，所以在武汉地区的日军调动时没有引起他足够的警惕。
受到袭击后，整个南线一遍混乱，部队纷纷溃散，在这种危急情况下，张自忠断然下令以攻对攻，率领部队展开反击，此举挽救了整个南线。他命令五十九军三个师分头反击，自己亲自率领总部直属团和特务团渡过徐家河，杀入日军后路，歼灭日军一个辎重联队，击溃两个大队。日军被迫将进攻部队调回，围歼张自忠所部，张自忠在有机会退走的情况下，放弃撤退，拖着日军在河东顽强战斗了三天。
这三天，第二集团军从桐柏地区紧急赶到南线，在豫西的三十六集团军也向南移动，这时李宗仁已经判断出日军目的，不但没有从鄂西调兵，反而加强了鄂西防御，阿南惟几见此，便随即收兵。
听完林蔚的介绍后，庄继华沉默片刻，他不想评论李宗仁的失误，虽然他很想重回五战区，但不想现在落井下石。
“文革，在西北这么久，有什么观感？”林蔚问道。
庄继华抬眼看了林蔚一眼，感到似乎另有含义：“怎么？蔚文兄有意思。”
林蔚点点头，庄继华没有细问，想了想便说：“西北的情况复杂，新疆就不必说了，甘肃青海中央控制也弱，二马在这两省有很大势力，而且西北民风彪悍，民族众多，与内地的习俗不同，蔚文兄，你要去西北，我建议你搞好与二马的关系，依靠寿山兄的部队，将二马部队逐步调到一线战场，暂时不进行社会改革，控制甘肃，不要碰青海，保留二马在地方上的人事，加强党务建设。”
林蔚默默记下，蒋介石已经流露出解决西北问题的意思，他也有意出任第八战区司令。庄继华这几句话与他研究的结果不尽相同，但有很重要的一点，都看重了甘肃，控制住甘肃即解决了西北大半问题，庄继华话里另外一个要点是二马，二马是西北地方势力中最强大的，他们根植在西北回族中，要清除他们的势力非常困难。
中央这几年一直在布局西北，朱绍良在中原大战后就出任甘肃省主席，为中央解决西北问题打下了一定基础。抗战开始后，朱绍良率军参加淞沪抗战，淞沪战后，朱绍良出任第八战区司令，去年谷正伦复起担任甘肃省主席。
谷正伦在南京保卫战中丢尽脸面，不得已在贵州蛰伏，去年通过何应钦向蒋介石求情，蒋介石正要削弱庄继华的势力，便顺水推舟，启用他为甘肃省主席，加强中央对甘肃的控制。
“如果蔚文兄要出任八战区，我建议你好好整顿下西北的干部队伍，朱绍良…。”庄继华摇摇头，露出不屑的神情。
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