一九一八年秋天，傅斯年和罗家伦、康白情、徐彦之等人经过酝酿和讨论，决定组织一个团体，于是约集了二十多位同学，创立了新潮社。
罗家伦（1897年12月21日—1969年12月25日），字志希，笔名毅，祖籍浙江绍兴柯桥钱清镇江墅村，生于江西进贤。他是“五四运动”的学生领袖之一，亲笔起草了印刷传单中的白话宣言（其中文言篇由许德珩起草）《北京学界全体宣言，提出了“外争国权，内除国贼”的口号，并在五月二十六日的《每周评论上第一次提出“五四运动”这个名词。是中国近代著名的教育家、思想家和社会活动家。
一九一八年十月十三日，举行第一次预备会，研究办个什么样的杂志。最终确定了三个标准：批评的精神、科学的主义、革新的文字。
杂志的名字，罗家伦提出叫“新潮”，徐彦之建议英文名为“ThRnaissan”，译为“文艺复兴”。最后，大家同意名称中英文含义有区别，杂志中文名为《新潮，下书英文名ThRnaissan。从杂志的名字，不难看出，这些年轻人的抱负是要担负起启蒙的责任，
考虑到学生有寒暑假，杂志每年出版十期。
一九一八年十一月十九日，召开第二次预备会，编辑部推选傅斯年为主任编辑、罗家伦为编辑、杨振声为书记；干事部推选徐彦之为主任干事、康白情为干事、俞平伯为书记；胡适为杂志顾问。
蔡元培校长批准每月从北京大学的经费中拨2000元作为办刊经费，北大图书馆主任李大钊热情地腾出北大红楼一层22号房间，作为杂志的办公场所。北大出版部主任李辛白答应，发行由北大出版部负责，印刷由该部设在北大红楼地下室的小型印刷局负责。账目则由学校会计课负责。
一九一八年十二月三日，《北京大学日刊刊登了《新潮杂志社启事。一九一九年一月一日《新潮第1卷第1号出刊，《新潮杂志在北大红楼诞生了。
一九一九年元旦，《新潮创刊号在北大红楼正式出版发行。
发刊词中写道：“本志同人皆今日学生，或两年前曾为学生者；对于今日一般同学，当然怀极厚之同情，挟量之希望。”希望海内同学“为未来社会之人，不为现在社会之人；造成战胜社会之人格，不为社会所战胜之人格”。
一时间，北大拥有《新青年、《新潮两个备受关注的进步刊物。《新潮的稿件除了学生自己撰写，《新青年的大师主笔们也踊跃供稿。
李大钊的《联治主义与世界组织、《物质变动与道德变动、《青年厌世自杀问题等文章，鲁迅的《明天，王星拱的《科学的真实是客观的不是？、《物和我等力作，先后在《新潮刊发。
《新潮呼应《新青年，批判旧思想旧文化旧道德，提倡白话文学，介绍国外先进思潮，成为当时公开主张文学革命的新秀。
胡适曾赞赏：“《新潮杂志，在内容和见解两方面，都比他们的先生们办的《新青年还成熟得多，内容也丰富得多，见解也成熟得多。”
《新潮还刊发一些关于家庭、民主、社会改造等问题的文章。罗家伦的《今日之世界新潮，大胆宣称：“现在的革命不是以前的革命了！以前的革命是法国式的革命，以后的革命是俄国式的革命！”
叶绍钧的《女子人格问题一文在《新潮杂志第1卷第2号上发表。文章指出：一般男子对于女子，只有两种主义。一是设种种美名，叫女子去上当，自己废弃他的人格叫做诱惑主义。一是看了女子较自己庸懦一些，就看不起他，不承认他是同等的人，因此就不承认他的人格，叫做势力主义。
若恢复女子人格。不可不先有一种自觉。女子自身，应知道自己是个“人”，她和男子不同在生理方面，这是天然光明的，并不牵涉善恶问题、优劣问题。她生育是替社会增新分子，是一种很神圣的事业。她做别人妻子，是顺自然之理，和男子做女子的夫一样。并不是去做男子的财产、奴隶，替他管家事，掌财产。
在已经习惯了男尊女卑的社会，这样的文章和主张在当时简直是“骇人听闻”，产生极大的冲击力。