将时间拨回到四个小时前。
上海，日本华中方面军司令部。
杉杉元目光幽幽的看着参谋次长武藤章，问道：“还是没能联络上立花支队？”
武藤章神情黯淡的摇了摇头，沉声说道：“司令官阁下，直到半个小时之前，都始终未能联络上立花支队，不过……”
杉杉元蹙眉道：“不过什么？”
武藤章回答道：“不过，驻守泰州的浅田大队却传回来一个消息，昨天晚上，有一批受伤的皇军士兵从海安镇被运回泰州野战医院，这批皇军士兵曾经提及，进入七星湖沼泽区域扫荡的皇军遭遇到了鬼魂的袭击。”
“纳尼？鬼魂？！”杉杉元霍然起身，死死的盯着武藤章。
“哈依，卑职知道这很荒谬，不过……”武藤章不敢正视杉杉元，说话的声音也不经意间弱了下去，却还是硬着头皮说，“未必就没有可能。”
“不信，我绝不相信这世上真有鬼魂。”杉杉元竭力控制着自己的情绪，用尽量平和的语气跟武藤章说道，“给我继续呼叫立花支队，直到联络上他们为止。”
“哈依。”武藤章重重顿首，匆匆离开杉杉元的办公室，回到了通讯处。
只可惜，直到中午，通讯处都没联络上立花支队，倒是从泰兴往北追击的渡边大队传来消息，说是在海安镇以南二十里的如皋发现了第180师的哨骑，武藤章不敢怠慢，当即将这一消息报告给了杉杉元。
“第180师？”杉杉元大步走到地图前，问道，“这是支什么部队？”
武藤章甚至不用翻找资料，立刻就说出了第180师的来历：“第180师师长向天虎，参谋长严与辉，隶属于国民革命军第59军，第59军又隶属于第1集团军，第1集团军则由宋哲元第29军扩编而来，下辖三个步兵军及一个骑兵军。”
“宋哲元第29军？西北军？”杉杉元的眼睛立刻眯了起来。
在发动中日全面战争之前，日本的情报机关已经致力于收集中国军事情报二十余年，其中就包括对中国各地方军队派系构成的研究以及战斗力的评估，在情报机关呈送陆军部作战课的文件之上，对西北军的评价是八个字：敢死敢战，吃苦耐劳！
武藤章道：“根据特务机关提供的情报，第59军眼下就在淮南。”
杉杉元道：“那就不奇怪了，如果第59军主力真就在海安附近，并且事先察觉到立花支队的作战意图，然后提前在七星湖沼泽的密林中设伏，立花支队一时不察，遭到第59军合围也不是没有可能，要是这样也就说得通了。”
“哈依。”武藤章重重顿首道，“看起来，立花支队主力已集体玉碎了。”
杉杉元的目光闪了一下，他并不在乎区区几个步兵大队的损失，帝国八千万人口，适龄的兵源数以千万计，损失区区几个步兵大队又算得什么？杉杉元头痛的是，该怎么向大本营还有皇室解释这事？
这是明摆着的，对暂编七十九师残部的追歼行动又一次失败了。
上一次的失败，迫使松井石根黯然退役，等待他的又将会是什么命运？
武藤章又说道：“司令官阁下，如果第59军主力真在海安附近，那么正向海安镇方向合围的渡边大队以及近卫大队可就十分危险了。”
立花支队下辖六个步兵大队，其中三个随立花庆雄前出海安镇，一个驻守泰州，另外两个则绕道泰安再从东南方向往海安合围，以期将暂编七十九师残部合围在海安附近，现在立花支队主力已经全军覆灭，渡边、近卫大队再去海安也就没卵用了。
“命令。”杉杉元当即说道，“取消立花支队的编制，近卫、渡边以及浅田大队，立刻归建饭岛师团，再令饭岛师团沿运河北上，攻占淮安。”
“哈依。”武藤章重重顿首，心中已经明了杉杉元的算计。
杉杉元想尽快促成华中方面军北上，与华北方面军南北对进，夹击徐州，只要挑起中原腹地的大战，大本营和皇室的注意力也就被转移了，说到底，相比帝国的千年国运，皇室的区区一点颜面就算不得什么了。
当然了，武藤章也很清楚，此举能否成功转移大本营和皇室的注意力，能否成功的帮助他躲过此劫，仍然是未知之数，半月前，松井石根不就是在攻占中国首都南京前夕惨遭大本营解职的么？谁又敢保证他杉杉元不会重蹈松井石根的覆辙？
只不过，关于暂编七十九师的残部，终归还得有个解释。
当下武藤章又道：“司令官阁下，关于暂编七十九师残部的去向，应该如何向大本营以及皇室回复？”
杉杉元蹙眉说道：“之前立花支队不是报告说，已经在七星湖沼泽消灭了暂编七十九师余部之一部？”