1929年的夏秋时节，全面处于大建设大发展中的东北迎来了一丝若有若无的战争阴云。但战争的来源并不是被张学良和东北军视之为头号假想敌以及对东北最有狼子野心的日本，而是来自东北乃至全中国的北方最大威胁，苏联。实际上，张学良在内心里也一直把对中国的侵略和掠夺程度绝不亚于日本的苏联视为敌人。但此时的苏联刚刚在七年前取代了沙皇俄罗斯帝国，也处于建国初期的全面建设和发展中，且苏联当局和苏联国内部存在着很多隐患和异见势力，同时苏联的国防重点是在欧洲，因此虽然苏俄也对远东有领土野心，但眼下暂时还不会对远东下手。比起厉兵秣马、磨刀霍霍就等着下手的日本来说，苏联此时对东北和中国的威胁是次要。张学良也知道“远交近攻、逐个击破”的道理，不会让东北在未来的战争里陷入两线作战、腹背受敌的不利境地，所以他把主要的军力都用来提防日本，对苏联则是采取了温和的态度，既不在国家利益上妥协退让，也不主动挑衅，加上苏联眼下也无意入侵东北，因此东北和苏联的关系基本上是不冷不热、不好不坏。
之所以东北会和苏联隐隐地要擦枪走火，主要是中东铁路的问题。
中东铁路是俄罗斯帝国在清末时期为侵略和掠夺中国及控制远东地区而在东北境内修建的一系列铁路，这些铁路与号称“西伯利亚大动脉”的苏联西伯利亚铁路线是连为一体的。这样的话，俄国就能随时通过铁路向中国境内派兵，而从中国境内掠夺的财富和资源也能通过铁路迅速运入俄国境内。这些铁路修建于1896年和1903年间，以哈尔滨为核心，西至满洲里，东至绥芬河，南至大连，是东北境内的铁路主干线。日俄战争结束后，战胜国的日本强迫沙俄把中东铁路的南线部分，也就是长春至大连的铁路线，都割让给了日本。日本为了管理这些位于东北地区南部的铁路线，以及为了在原先的基础上进行扩大以继续深入控制东北，成立了南满洲铁道株式会社，充当日本在经济上和交通上渗透及控制东北的工具。而苏联取代沙俄后也没有放弃这段侵犯中国利益、践踏中国主权的铁路网。就这样，东北南部的铁路网被日本人控制，而北部的铁路网则被苏联人控制。这个局面自然也是中国的一大国耻。
张学良当然对这个国耻深以为恨，但他是冷静的，知道东北现在的实力对抗日本都不是很足够，如果同时和日苏交恶甚至开战，那就是自取灭亡的愚蠢行为了，因此他暂时对此采取了忍让态度。早在1924年，张作霖就成立了“东三省交通委员会”以对抗日本人和苏联人的铁路垄断，此时的张学良则把东三省交通委员会改组为东北铁道部，目的是对抗日苏的铁路霸权，发展属于东北自己的交通网。
本来张学良打算东北和苏联在起码五年到十年之内是保持井水不犯河水的状态的，但东北易帜后，张学良隐隐感觉到，蒋介石似乎在暗中挑拨自己和苏联的关系，引诱自己和苏联开战。5月17日这天，蒋介石给张学良发来一道密电，内容大致是“冯玉祥割据西北这些年素来仰苏联鼻息且以苏联为靠山，已沦为苏联在华扶植的傀儡势力，并妄图替苏联把红色思想传入中国以颠覆三民主义。冯玉祥居心不轨、祸乱中华，实则受到苏联暗中指示和操控。冯玉祥目前已煽动李宗仁、白崇禧、汪精卫等人反叛党国，并组建了其所谓的‘护党救国军’，这都与苏联驻哈尔滨的领事馆有密切关系。你务必严加提防，谨防苏联当局以哈尔滨领事馆为间谍窝点，输送红色思想进东北。”
张学良接到蒋介石这份神秘兮兮、故弄玄虚的电报后，心里很不以为然，因此没有采取什么措施。他知道自己此时还不能和苏联正面交恶，否则不但会使东北的国防局势雪上加霜，还会让日本人趁虚而入。因此张学良随后命令东北边防公署的通讯厅副厅长周大文给蒋介石回复了一封官样文章式的电文，大意是感谢主席的提醒，我一定会在东北谨防赤党活动云云。
五月底，蒋介石特使、张学良的老熟人、国民党中央执行委员会委员吴铁城亲自赶到了沈阳，受到张学良的亲自接见。吴铁城显得很真诚地对张学良道：“少帅，在去年七月七日，中央政府已经宣告废除一切不平等条约，这自然也包括苏俄依靠武力抢占中东铁力的非法条约。况且当年逼迫中国签约的是沙俄，现在的俄国政府却是苏联，根据国际惯例，苏联根本就没有权力继承沙俄签署的不平等条约。因此于情于理，苏联都没有资格继续拥有中东铁路的特权。”
张学良点点头：“这个我知道。”
吴铁城又接着道：“少帅，收回中东铁路，不仅仅关系国家主权和民族尊严，还关系到东北的切身利益呀！少帅你难道就愿意看到东北的铁路控制在外国人的手里？”
张学良不解地问道：“那我该怎么办？”
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吴铁城显得正气凛然地道：“当然是要收回中东铁路，捍卫国家主权和利益了！蒋主席让我转告你，你若是收回中东铁路，举国上下都会支持你的。南京方面也会和东北同心同德，共同抵御外敌，坚决誓贯彻底废除不平等条约的目的，从而恢复我们国家被损害的主权并收回被国外敌对势力攫取的利益。”
张学良心里隐隐有些警惕，感觉这个吴铁城和远在南京的蒋介石似乎不怀好意。他警觉地道：“可是，我要是以东北一隅之力，对抗苏联的倾国之力，岂不是以卵击石？况且日本人还在背后虎视眈眈哪！”