弘治六年，二月十五，贡院。
万物复苏，草长莺飞。正是国家抡才大典的好时节。
会试主考李东阳亲手敲响了试毕锣。
旁边的贡兵扯着嗓子高喊：「学子，出龙门喽！」
贡院的大门打开。学子们纷纷踏出了贡院大门。
常风跟随着人群出了贡院。这是他第二次参加会试。上回名落孙山。这回三场连考九天，他感觉考的不错。
突然间，一个人不小心撞了常风一下。
那人连忙道：「年兄，失礼了。」
常风抬头一看，竟是王华家的公子王守仁。
常风笑道：「王公子，你还欠我六个锅盔呢！」
王守仁惊讶：「常大人，是你？嘿，六个锅盔你记了整整八年啊！等琼林宴上，我敬你六杯酒，权当还你六个锅盔了！」
王守仁似乎对杏榜题名、金榜连登信心满满。
常风笑道：「那就借你吉言。咱俩都能金榜题名，当个真年兄。」
春闱放榜是在三天后。
会试结束后，李东阳便忙着跟考官们在礼部阅卷。
三日之后，常风、王守仁相约来到贡院门口，等待着放榜。
乡试榜名曰桂榜，会试榜名曰杏榜，殿试榜名曰金榜。
其实，杏榜提名，远比金榜题名重要的多。
会试中榜者，会被「拔贡」，成为贡士参加殿试。
而殿试是不淘汰人的。所有贡士都能成为进士。只是名次有高低。
也就是说，读书人只要杏榜题名，便铁定能从举人晋身进士。最低得授七品。
在放杏榜之前，礼部进行了一系列复杂的仪式。
杏榜终于揭晓。本科会试，共拔贡二百九十八人。
常风从榜头一直看到了榜尾，整整看了三遍。哪里有他的名字？
王守仁亦出人意料的名落孙山！
说是出人意料，又并不出人意料。会试是整个大明最顶尖的读书人之间的比拼。
打个比方，后世把全国一千三百三十六个县（县级市）的两千六百多个县高考文、理状元集中起来，考一场。
谁敢说一定能考进前三百？
皇帝宠臣和北直隶学政公子的名落孙山，恰恰说明本科会试在李东阳的主持下格外公平。
李东阳走了过来，看到了常风和王守仁。
常风是皇上身边的大红人，李东阳自然认识。
李东阳跟王华在翰林院当过同僚，也识得他家公子王守仁。
李东阳宽慰二人：「会试落榜对于读书人来说是再平常不过的事。你们不必难过。」
常风爽朗的说：「我这个锦衣卫屠夫参加会试，只是凑个热闹罢了。不中便不中。」
嘴上虽这样说，常风的心里还是有一丝难过。
王守仁亦是一脸风轻云淡：「学生才疏学浅，需再接再厉。」
李东阳跟王守仁开起了玩笑：「你这次拔不了贡，下一科一定高中状元。你可以试试为下次科举作个状元赋。」
「悄悄告诉你。你的试卷，距杏榜题名只差了一个圈。」
大明会试阅卷，不是单人阅一卷。为公平起见，考官们会集体传阅每一名考生所作的三份卷子。
如果觉得可取，便在卷子旁画一个圆圈。最后以圆圈的数量确定拔贡名单。
常风在一旁问：「李大人是否能透露下，我差几个圈？」
李东阳尴尬的一笑：「差了好多好多个圈。」
常风乡试就是榜尾。
他的才智不一定比题名的贡生差多少。但贡生们都是全职读书应试。
常风则只能抽出晚上的空备考。「差了好多好多个圈」并不奇怪。
常风拱手：「李大人，王小兄弟。我先回锦衣卫当差了。再会。」
王守仁回了府。
老爹王华连忙迎了上来：「中了嘛？」
王守仁微笑着回答：「没中。」
王华怕儿子想不开，开导他：「此次不中，下次努力就能中了。」
万万没想到，王守仁竟笑道：「天下的读书人都以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻。」