与祖家联姻，给吴襄的事业插上了腾飞的翅膀，也给其子弟开辟了广阔的晋升之路。在当时的军中，有一种熬资历的惯例，提拔时经常检查你从军资历长短。就譬如前面提到的丁北宁，十五岁中了武举就跟着爷爷从军。这吴三桂十七岁中武举，随即开始在明朝辽东部队里熬资历。

明朝的辽东部队身处前线，和后金即后来的满清部队战斗不断，先后纠缠了几十年。清太祖努尔哈赤统一女真部落后，便不断地南下，蚕食抢掠明朝的辽东疆土。后被明朝辽东总督袁崇焕的大炮击中后背，伤重身亡。

其子皇太极即位后继续南下侵占明朝地盘，其骑兵活动范围越来越广，甚至越过长城抢劫内地。在崇祯二年兵困明朝京城时，使用反间计使崇祯冤杀袁崇焕，报了父仇。此后，又多次围困明朝在关外的据点，譬如围困松山祖大寿达半年之久。松山内无粮草，外无援兵，甚至达到人相食的地步，崇祯严令洪承畴带兵救援，不料不但祖大寿没有救出来，连蓟辽总督洪承畴也兵败被俘，在清朝的诱惑下投降。

在来来往往的作战中，吴襄不断受到提拔，崇祯四年任辽东总兵。在皇太极发动的“大凌河之役”中，吴襄救援途中被围，时任游击将军的吴三桂带领20多名家丁冲进万马丛中救出了父亲。但吴襄所部溃败，致使救援失败，蓟辽总督祖大寿被迫降清，吴襄获罪下狱。但此战却使吴三桂声名远扬，被擢升为宁远总兵，当时，吴三桂只有27岁，成了大明朝军界升起的一颗新星。

前文提过，祖大寿家族世代在辽东从军，在军队里部属众多，为大明朝立下过无数战功。上次随主帅袁崇焕勤王，在袁崇焕被逮捕时率部逃脱，回来后惶恐不安，当时就想降清，经袁崇焕写信告诫留了下来。在大凌河战役山穷水尽的情况下，与皇太极约法三章降清。其大体内容是：一，大凌河军民在我率领下守城，清军不许屠城；二，不许迁怒于我的军兵，日后我的部队不能拆分开；三，如果军民有家人在外地或者关内需要接送的，要提供方便。

皇太极听了，感到此人重义气，满口答应。当时，只提了一个条件，让其写信，招降吴三桂。祖大寿无奈，只得答应。

参与谈判的多尔衮听了祖大寿的约法三章，印象深刻，牢牢地记在了心中。以后，多尔衮当了摄政王，对于祖大寿弟兄一直不敢使用，就是怕其拥兵称雄。

吴三桂不理会舅舅祖大寿等三番五次写信劝降，带着自己训练出来的关宁铁骑驰骋于辽沈大地，互有胜败。后来，父亲吴襄获释复官，父子双总兵成为了一段佳话。

皇太极见招降不成，便不断地发兵进攻吴三桂，用逐步蚕食层层递进的办法，把大明朝的关外八所夺去了四所，使其防线名存实亡。

崇祯十五年秋，皇太极率兵马绕开山海关吴三桂的防线，攻入关内，南下山东，攻城略地，拿下数十州县，朝野震动。崇祯一方面命令其他地方的部队增援山东，一面急调吴三桂的兵马入关助剿。直至崇祯十六年春天，皇太极才带着掠夺的财帛女子退往关外。

吴三桂作为驱贼有功人员，受到了崇祯帝的接见。其他王公大臣也竞相宴请，好不风光。