在美国生活和政治的熏陶下，胡适开阔了眼界，对西方的民主、自由和法治的思想心领神会。毫无疑问，这对他一生的政治思想和生活道路，都“有着决定性的影响”。
1914年6月，胡适在康奈尔大学毕业，随即入研究院学习。次年9月，离伊萨卡赴纽约，转入哥伦比亚大学哲学系研究部，主攻哲学，受业于杜威门下。
胡适觉得自己太过活跃，交友太广，应酬太多，以至于没有时间静下心来做学问。所以他想搬到一个大城市，纽约有几百万的居民，他便可以藏身于此。这应该也是他从康奈尔大学转到哥伦比亚大学的一个原因。
哥伦比亚大学，正式名称为纽约市哥伦比亚大学（ColumbiaUniversityintheCityofNewYork），简称哥大，校址在美国纽约市曼哈顿的晨边高地，濒临哈德逊河。是一所世界顶级私立研究型大学，美国大学协会的十四所创始院校之一，也是常春藤盟校之一,在多个榜单上排名美国前五，世界前十。
哥伦比亚大学是美国历史最悠久的五所大学之一，也是培养诺贝尔奖获得者最多的大学之一，截止2020年10月哥大的校友、教授和研究人员中共产生了96位诺贝尔奖得主。哥大校园里还走出5位美国开国元勋、贝拉克?侯赛因?奥巴马、罗斯福等四位美国总统、34位各国元首和政府首脑、10位美国最高法院大法官。
哥伦比亚大学拥有世界一流的法学院、商学院、医学院、新闻学院、国际关系学院、工程学院等。哥大新闻学院颁发的普利策奖是美国新闻界的最高荣誉。哥伦比亚法学院教育出了三位美国首席大法官，包括首任首席大法官约翰?杰伊。1767年哥大授予了第一个医学博士学位，这也是美国历史上第一个专业博士学位。哥大是美国重要的研究机构之一，发明了脑机接口、激光、微波激射器、核磁共振。完成果蝇实验成为现代遗传学的起源。证明地球板块构造学说。二战时，制造原.子.弹的曼哈顿计划诞生在哥大。
哥伦比亚大学名列2022U.S.News美国最佳大学排名第2名、2022U.S.News世界大学排名第6名、2021U.S.News美国最佳大学排名第3名、2021软科世界大学学术排名第8名、2021CWUR世界大学排名第7位。
哥伦比亚大学，尤以招收外国留学生，为第三世界国家制造官僚和学阀而著名。中国在哥大留学的经常有三百人之多；当时的留学生，除胡适之外，还有宋子文、张奚若、孙科、蒋梦麟等。学成归国之后，他们都成了中国政界和学界的知名人物。
哥大的哲学系，有许多名教授，对胡适影响很大的有好几位。例如一位讲授伦理学的厄德诺(FelixAdler)教授，是美国“伦理文化学会”的发起人。他所主张的以道德为基础的无神宗教，曾使胡适十分折服，因为胡适也是一个无神论者。他在《藏晖室札记》中，曾译记了厄德诺的一些语录，例如：
“道德的责任并不是那外来的命令；只是必须要怎样做才可以引出别人——例如所爱之人——的最好部分。”
“要这样影响别人：要使他们不再菲薄自己。”
与胡适关系很深很熟的，还有一位夏德(F.Hirth)教授。他是德籍汉学家，任哥伦比亚大学的第一位“丁龙讲座教授”。
这“丁龙讲座”，是美洲大陆用特别基金设立的第一个汉学讲座，其来由是一个相当感人的故事。
早期旅美的一位华工，名字叫丁龙，在美国卡本迪(HoraceW.Carpentier)将军家里当佣人多年，深得主人的信任。退休时，卡氏迪赠送一大笔钱给他作退休金。丁龙再三辞让后才接受，随即全数转赠哥大，作为研究中国文化的资金。卡氏迪得知丁龙的高尚举动，深受感动，便加捐巨款，凑成十万美金，为哥大特设一“丁龙讲座”，以纪念这位平凡而高尚的旅美华工。
但是，那时西方的汉学还未达到启蒙阶段，美国社会正刮排华之风，青年学生对汉学有兴趣的是少之又少。因此，夏德担任丁龙讲座教授之后，没有一个学生，主修、副修都没有。他非常苦闷。胡适来到哥大，夏氏便提议邀请胡适以汉学为副修。他领着胡适去参观哥大的小型中文图书馆，介绍了清政府赠送的《古今图书集成》那部大书，又把自己丰富的中文藏书供胡适使用，有时还邀请胡适到他的公寓里去会见他的朋友。因此，胡适同这位老先生混得很熟。
这一点对于胡适的中西兼学，并以“中国古代哲学方法之进化史”作他的哲学博士学位论文，无疑是有相当影响的。