胡适在美国康乃耳大学农学院读书时的主要科目是英语、植物学、德语、拉丁文、生物学、气象学、化学、种果学、地质学、《圣经》课等。
有趣的是，胡适学得最好的科目竟然是化学、生物学、植物学等“理科”科目。这些似乎与他日后成为中国新文化运动的著名领袖、文学家、史学家、哲学家、思想家、教育家和社会活动家关系不大，甚至南辕北辙。
实际上，当年胡适的确曾经为自己在化学、生物学、植物学等“理科”科目方面的成绩欣喜万分，踌躇满志。
“化学试卷竟得百分。”“此次大考，生物学得九十五分，植物学得八十三分，殊满意矣。”胡适的英语也学得颇好，“英文试卷得九十一分，颇自喜也。”
不仅如此，胡适已经能够用英语演讲。这记载于1911年2月18日的日记里：“夜有学生会，余适值日，须演说，即以《虚字》为题。此余第一次以英文演说也。”
最令胡适头疼的大概是德语科目，“德文新读一书，甚苦多生字。”“连日读德文甚忙。”“考德文，甚不满意。”
除了应付这样那样的考试，还要参加学院例行的“农民周”的接待讲解的任务，胡适学习任务及其繁重，但他仍挤出时间读书写作。
随便翻一翻他的最初的留学日记，便可以看出他的学习内容是相当丰富而驳杂的，这正是胡适的求博的特色。
他读左传，读《荷子》，读柏拉图、读培根，读司各脱、大仲马、狄更斯的小说，读莎士比亚的剧本《罗米欧与朱丽叶》、《马克白斯》、《李耳王》、《享利四世》，读古诗十九首，读谢灵运、杜甫、王安石，读弥尔顿、济慈、歌德、海涅、华滋华斯。他研读拉丁文、法文、德文，看德文、法文的文学作品。他读达尔文的物种起源、读世界艺术史。他一面认真写植物、生物、土、气象的读书报告，一面翻译农业科学小品文章，撰《康乃尔君传》、《本校发达史》。
胡适在留美期间十分勤学苦读，十分珍惜时间，他曾把本杰明富兰克林的名言“你爱生命吗？你若爱生命，就莫要浪费时间。因为时间是生命所由积成的原料”恭抄在日记扉页上。
他曾有一则“利用光阴”的日记：“有人赠我莎士比名剧享利第五，全书三百八十余页，用薄纸印之，故全书仅广寸有半，厚不及半英度，取携最便，因以置衣囊中，平日不读之唯于周上及电车中读之，约一月而读毕，此亦利用废弃光阴之法也。”这里可以看出他挤时间读书的习惯，这个习惯胡适几平其生未改易。
后来胡不归著的(胡适之先生传)中，说到胡适在北京家中的所里马桶边总“放着几册书、一札纸、一枝铅”。
胡适的(一日一首诗》的书稿，就是他每日上所时选注一首诗的结集。胡适晚年津津乐道欧阳修的“三上”工夫，“马上、枕上、厕上”的构思著作的本领，他自己的文字也很多正是在轮船上火车上、旅馆中做出来的。
1921年3月北京大学的教授们为了索薪罢课，他就利用此段时间在家写出了，后来可以说是红学研究史上划时代的红楼梦考证。这当然是后话。
胡适彼时是官费生，衣食住用不愁。他看到当时美国大量的半工半读的苦读学生，十分感动，他曾在一则日记中说：“眼中最可敬爱之人，乃此邦之半工半读之学生。其人皆好学不厌之，乃ー校之低柱，国之命脉。吾对之焉敢不生数爱之心而益自激励乎？”
留美第一个寒假时，他曾在日记中记述：“平日已习于学，今假中一无所事，反觉心身无着落处，较之日日埋头读书尤难过也。”
美国大学在暑假时，往往开设有“夏课”，满足部分学生刻苦求知的要求。