大凡一个社会要完成一次大的变革，一般是要分别通过二种方式。
其一是通过暴力革命，砸碎旧的国家机器，建立起新的政权。
这样的变革，社会付出的代价极大，要有大量的人流血牺牲，战争也会给社会方方面面造成极大的破坏。
这种变革代价虽然昂贵，但改变起来容易一些，因为旧有的东西已经砸烂了，不存在了。在旧的废墟上建立起的国家机器，本身就是从上到下的改变。
还有一种就是改革，也就是在保留旧的国家机器，寻求改变。或者说是利用旧有的国家机器去实现改变。
这样的改革和前者比付出的代价要小得多，但改变要艰难得多。
新旧的思想，各种新旧的势力，交织在一起，反复的博弈、较量和斗争。
每走出一步都会经历艰难曲折，都要伴随着巨大的社会阵痛。
而戊戌变法就属于后者。
这次变法的主要內容是：在人事上启用改革派，比如改革派康有为、黄遵宪、谭嗣同、梁启超、杨锐、刘光第、严复、林旭等都得到重用。
经济上，设立农工商局、路矿总局，提倡开办实业，修筑铁路，开采矿藏，组织商会，改革财政。
政治上，广开言路，允许士民上书言事。
军事上，裁汰绿营，编练新军。
文化上、废除八股，倡兴西学，创办京师大学堂，设译书局，向西方派遣留学生，奖励科学著作和发明。
主要目的是学习西方文化、科学技术和科学管理制度，发展资本主义，建立君主立宪政体，使国家走上富强之路。
袁世凯在这次变革中充当了很不光彩的角色，很多人认定，戊戌变法所以失败就因为被袁世凯所出卖。
戊戌变法中存在维新派和守旧派，袁世凯属于哪一派呢？
戊戌变法的发生不是偶然的。
一**五年四月，日本逼签《马关条约》的消息传到北京。
在康有为、梁启超等的组织发动下，北京应试的一千三百名举人联名上书光绪皇帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张，史称“公车上书”。
虽然，此上书因顽固派的阻挠，没有送到光绪帝的手中；但这可以说是戊戌变法的一次演习。
公车上书失败后，维新派积极进行宣传和组织活动，著书立说，介绍外国变法经验教训。在各地创办了许多报刊、学会、学堂，为变法制造舆论，培养人才。
一**五年八月十七日，康有为、梁启超等人在北京创办《万国公报》鼓吹变法，并组织了一个强学会。
从思想体系上来说，袁世凯肯定属于维新派。
从年轻时开始，他就不是一个因循守旧的人，否则，他的科举之路也就不至于走得那么糟。
在朝鲜他就用“西法”训练新军，可见他对外是呈开放姿态的。
驻节朝鲜十多年，常和西方人打交道，他和清廷那些井底之蛙视野怎么可能同日而语呢？
早在一**五年七月，袁世凯就结识了康有为和梁启超，并替康有为把万言书呈递给荣禄。
一**五年八月，康有为组织强学会时，他是参加者之一，而且是积极分子。曾为学会捐款五百元，还发动别人捐款。