“我准备好了。”佐里安说。“你可以随时开始选角。”

他现在的练习搭档Estin向他庄严地点了点头，开始快速连续地向他发射魔法导弹。佐里安平静地用他的盾牌拦截了他们，一边注意观察艾斯蒂施咒的方式，以便之后帮助他改进咒语，一边努力计算出他能逃脱的最低护盾强度，以安全地抵御攻击。这通常是一个糟糕的主意——如果这是一场真正的争吵，就像他最近和泰文发生的那样，尽可能地贬低他的反击将是一场灾难。但是，当他参与进来的时候，他的实习小组几乎放弃了这些。他太好了，不知道如何适当地克制自己，所以这些天他主要是一个活生生的目标和建议的分发者。

这并不是说他对团队毫用处，远非如此，但这确实意味着他必须创造性地从参加这些练习中获得一些个人利益。

在14枚魔法飞弹之后，艾斯汀停止施法，他们交换了位置，艾斯汀防守自己，佐里安进攻。这位前伊巴桑人是训练组里唯一一个真正能把他的魔法导弹打到最大功率的人，所以佐里安没有必要隐瞒。艾斯蒂用作护盾的漂浮地球球体比他最初想象的要有弹性得多，可以轻松地吸收他的魔法导弹。不管他怎么努力，连一个都打不碎，更不用说打穿了。这是一个有趣的挑战。

就魔法导弹的力量而言，他基本上已经达到了一个平台期。像所有的咒语一样，魔法飞弹的法力值是有限的，而佐里安的法力值是有限的，他法在不破坏咒语边界的情况下注入更多的法力值。这是一个耻辱，因为魔法导弹是他最有效的战斗咒语，由于他投入了大量的练习。事实上，这个咒语在这一点上是如此的魔法效率，以至于它在玩弄他判断自己的魔法储备增长了多少的能力。他可以快速连续施放大约35个，这是他在时间循环之前施放数量的四倍多——这是不可能的，特别是因为他确定自己的法力储备还没有达到上限，所以最合乎逻辑的结论是他的魔法飞弹现在比过去需要的法力大大减少了。数量级系统的设计可能没有考虑到像他这样的人。他怀疑很多人像他一样坚持不懈地练习魔术导弹。

然而，尽管他的魔法导弹现在有了那么多的改进，他从凯伦那里知道，他还没有达到魔法的顶峰。一枚正确发射的魔法导弹是完全看不见的。而他的魔法导弹却不是。

不过他对此有自己的想法。

在练习组里，除了Estin，没有人能在不破坏护盾的情况下可靠地干掉他的魔法导弹。即使是他的普通导弹也经常被证明对他们来说太过了，更不用说他是否真的给它们提供了动力。因此，他不得不学习如何调整他的攻击向下，以对付他们。他很快发现，试图故意削弱他的导弹是相当困难的。战略性地破坏咒语边界以降低咒语的法力效率是不优雅的，而且冒犯了他的职业自豪感，但是试图使魔法导弹在技术上完美但功能上较弱并不像乍一看那么容易。他的反应能力经过多年时间循环的磨练，甚至连咒语本身的构造都自然地趋向于某种最佳效果。与之对抗是一场持续不断的斗争。

不过，他已经掌握了在几天后降低导弹功率的窍门，并且发现当他把功率调到足够低的时候，他可以让导弹的亮度和不透明度像石头一样下降。在最低处，他可以制造出在空中只有微弱扭曲的导弹——可悲的是，对他们击中的任何东西都没有同样的效果。尽管如此，在这些较低的能量水平下练习这个法术，可以更容易地看到他在法术边界中所犯的误和不完美，并且修复这些误和不完美会立即导致他在施放普通版本的魔法飞弹时，法力效率有一个小而明显的提高。

他有一种感觉，这是有效地开发合适的隐形力量法术的秘密——不要从让普通版本隐形开始，而是减少力量，努力让一个较弱的版本在技术上更完美，魔法效率更高。然后稳步地工作，直到你得到一个完美执行的、功能齐全的版本。

他找到的书中没有一本把这种方法作为一种可能的训练方法，而是建议把这个咒语不断地重复，但佐里安觉得他的想法有可取之处。他没有什么损失，因为官方建议的训练方法是一次花几年甚至几十年的时间脑地练习正常版本。是的，他被困在时间循环里，但肯定有更好的方法。

在他没能通过艾丝汀的大地防线后，他要求暂停一下，让每个人都补充自己的魔法储备。他个人并不需要休息——在这些练习中，他故意只使用一小部分储备，而且他已经尽可能地磨练了自己吸收周围魔法的能力，所以他通常只需要几分钟就能恢复到最佳状态。然而，其他人需要喘口气，他必须注意到这一点。

不出意外的话，他明白了同龄人的局限性。老实说，他已经忘记了在他们的水平上是什么感觉，而且很难判断他这个年龄的人觉得什么是具有挑战性的，甚至是完全不可能的。希望这次经历能让他在将来更好地假装自己是一个正常的学生，或者至少更清楚什么会吸引人们的注意力，以及在多大程度上吸引人们的注意力。

当埃德温走进人群时，休息被打断了，他们做的最新的傀儡跟在他后面。

“嘿，埃德温，”纳伊姆招呼道。“什么风把你吹来了?”终于决定加入我们了?”

“哈,不。不，我就是为了这个才来的。”他说着，抓住小傀儡的肩膀，骄傲地把它往前推，好让大家看一看。

这个结构相当令人印象深刻，尽管佐里安在这方面的想法有点偏颇。这个傀儡不到一米高，看起来并不特别吓人，但他怀疑有人会把它误认为是一个害的玩具。它细长的人形身躯由炼金术处理过的钢铁制成，由一块相对较大的水晶魔法电池供电，为它提供充足的能量。它的动作流畅而自然，尽管埃德温操作粗糙，但它从未像佐里安以前的傀儡那样失去平衡。傀儡看起来和移动就像一个可靠的小帮手和最后防线防御者/分心。

他们做得很好，佐里安觉得。让埃德温帮忙制作魔像绝对是正确的决定。

“很好，”纳伊姆耸耸肩。“这就是你和佐里安一直在研究的东西，是不是?”怎么了?”

“是的。”佐里安同意了。他们上次见面的时候，他把魔像留给了埃德温这样另一个男孩可以做一些测试看看它是否正常工作。是埃德温发现了这个结构中的一些关键缺陷，还是他只是来吹嘘他们的成功?“有什么问题吗?”

“这?”埃德温故作愤怒地问。“他的名字叫切利克，他绝对完美!”我是说，看看他!各位，这是Chik。切利克，跟聚集在这里的人打个招呼吧。”

傀儡轻轻地挥了挥手，然后又毫不客气地放下了它那金属般的手。

显然埃德温只是想炫耀一下。佐里安发现埃斯汀和科普丽娃对这一奇观翻白眼，而布里安和雷尼似乎真的被这个小傀儡打动了。纳伊姆只是继续平静地微笑着，佐里安不知道纳伊姆是真的为他的朋友感到高兴，还是只是在迁就他。

“不幸的是，他身上有一部分我法很好地测试，”埃德温说。“我们用尽一切办法来保护这个小美人。佐里安说了，我只是看了看，做了笔记。不过没关系，关键是切利克应该能够摆脱很多伤害和破坏性的咒语，还有……”

“你想让我们试着破坏它，”Estin猜测道。

“是的，”埃德温笑着表示同意。“我挪到一边，然后你们可以一起攻击它。”

“我们所有人?”雷尼好奇地问。

“是的，”埃德温点点头。“他真的很强硬，所以不用担心过度杀伤。我不认为你们中的任何一个人真的能对它做些什么。”

Estin皱起眉头，显然把这当成了一个挑战，然后把一只手掌放在他面前的地上。有那么一瞬间，什么也没发生。然后，在没有任何征兆的情况下，切利克下面的地面像一副土颚一样张开，把它拉进了一个洞里，然后啪地合上了。可怜的魔像身体的大部分被埋在土里，只有脑袋露出来。

埃德温盯着被埋着的魔像看了一会儿，然后不确定地瞥了艾斯蒂一眼。另一个男孩把头歪向一边，微微一笑，显然对自己很满意。

“好吧。你的说法被推翻了。”埃德温尴尬地咯咯笑着。“你能不能把他挖出来，让我们做进一步的检查?”

最后，他们确实试图用集体魔法导弹弹幕击落小傀儡，但不出所料地失败了。即使是佐里安的导弹也没有以任何方式伤害切利克，尽管击中四肢和头部可能会使其失去平衡，并将其击倒在地。埃斯廷试图用他的一个地球球把它锤成碎片，但只是成功地把它撞到地上，使它在球体压在它身上的时候一动不动。Kpriva往它身上扔了一小瓶炼金术酸，但这也不起作用。最后，布里姆召唤了他的魔宠，让幼年火公鸭对着傀儡喷了一会儿火。这至少有一些效果，因为傀儡最终明显变热了。看来，火焰防护区对付不了持续的火焰魔法。埃德温在这个时候终止了测试，他不想看到切利克被摧毁。

从各方面考虑，这是一个令人满意的结果。然而，容易被掩埋或被束缚的弱点是一个巨大而明显的弱点，佐里安已经在考虑他在未来制作傀儡时可以做些什么来克服它。

埃德温的魔像测试的结束最终也标志着当前练习阶段的结束，大多数人都找了个借口离开了。离夏季音乐节只有几天了，所以这基本上是他和练习小组的最后一次训练。这一事实让他感到奇怪的悲伤——他本来很讨厌由于会议而失去的自由时间，但他教的同学们最终渐渐喜欢上了他。很高兴有人真正尊重他的技能和成就，而不是不断地提醒他自己有多不称职，还有很长的路要走。

他转向雷尼，最后一个和他一起留在训练场的人。她看起来并不打算为自己辩解，所以他以为她想和他谈谈。

“是吗?”他问道。

“你发现你多余的灵魂碎片了吗?”她问。

她是在拖延时间，不过所谓了。没有理由不回答这个问题。

“差不多吧，”他说。“我找到了几种与它互动的方法，但我只知道其中一种的实际作用。至少我是这么认为的。我很快就会试一试，以确定。”

是的，这很令人惊讶，但很明显，这个标记实际上是为了让它的持有者与之互动而设计的。有多个开关，我找不到更好的词来形容了，很明显，一旦它们被激活，它们就会做一些事情。他们中的许多人完全没有反应，对他的探查完全没有反应，要么是因为他不知道如何与他们适当地互动，要么是因为他们在马克从扎克转移到佐里安的过程中被破坏了。然而，它们中有很多功能完美，对他的探测很有反应，渴望像精力充沛的小狗一样被点燃。他回避用它们进行实际实验，因为它们完全没有说明它们的功能是什么。

除了一个。有一个命令开关，当他试着摆弄它的时候，他立刻模糊地知道了它的用途。他计划在潜入传送门的行动结束后测试一下。

“当你这样做的时候，一定要有人看着你，”雷尼警告说。“至少，如果你晕倒之类的，他们可以呼救。”

“我会的。”佐里安撒谎道。“现在你为什么不告诉我到底是什么让你烦恼呢?”

“你真的帮不上什么忙，”她叹了口气。“我想我只是想找个人抱怨一下。除了齐亚娜，我在这里没人可以倾诉。是我的，真的。我并没有努力去交其他的朋友。我不想再为这件事去打扰齐亚娜，所以……”

“好吧，尽管抱怨吧。”佐里安对她说。“也许是关于你的家庭吧?”

“是的，”她确认道。“我上周给他们写了一封信。我问他们我能不能回家过暑假。他们说我不受欢迎。嗯，不完全是字面意思，但我能读懂字里行间的意思。”

严厉的。她做了什么要受到这样的回应?雷尼确实说过她要投诉，所以他可能很快就会发现。他选择保持沉默，让她说话。

她安静了一会儿，整理了一下思绪，然后开始讲她的故事。

“我部落的领导权是世袭的，”她说。现任酋长的长子继承了他父亲的领导权。很简单，但问题是我父亲没有儿子。我母亲生下我的时候，经历了一段艰难的孕期，部落拒绝请外部治疗师来帮忙。我出生后，她就不能再生育了。至少有一段时间我们都是这么想的。论如何，他们决定在没有男性继承人的情况下，即使是女儿也可以。没有人希望出现接班危机。”

嗯，所以部落接受了一位女性领袖，但并不太满意。考虑到她之前在重新开始时问过他的“假设场景”，他有一种感觉，他知道这是怎么回事……

“在我长大的过程中，我一直被告知，为了这个部落，我必须要坚强，”雷尼说。“我必须努力工作，体现我们所代表的理想，这样我是否配得上我的职位，就毫疑问了。”我从不怨恨这一点。我为我的部落成员和父母感到骄傲，他们对我如此信任。我尽了最大的努力，而且我做得很好。好到后来，就连我最坚定的批评者也沉默了。但后来妈妈又怀孕了。”

佐里安心里一皱。是个儿子，对吧?

“九个月后，母亲生下了我父亲一直想要的男孩，”她痛苦地说，证实了他的怀疑。“当然，我并没有立即退出比赛。在做出如此鲁莽的决定之前，他们必须确保我弟弟没有任何缺陷。有一段时间，我曾希望通过高超的技巧和努力，我能成功地保住他的衣钵，但当然，他最终成为了一个该死的神童。很明显，他最终会使我黯然失色。我不太能接受。我并没有平静地离开我的位置，一些部落成员甚至支持我。主要是因为他们觉得我已经证明了自己的能力，而我哥哥相对来说还是个名小辈，而且指定的继承人从来没有像这样被剥夺过他们的地位，所以整件事有点可疑。但最终，我最大的敌人是我自己的父亲——我本以为他为我感到骄傲，为我所取得的成就感到骄傲，但到最后，他却是最激烈地主张我应该让位，让我哥哥继承衣钵的人。我父亲站在我的对立面，我怎么可能赢得这场战斗呢?”

“所以他们不想让你回来，是因为他们认为你会威胁到你哥哥的合法性和部落领袖的地位?”佐里安大声说。

“我对他的合法性构成了威胁，”雷尼说。“是。我不知道。我对任何事都不确定了。我觉得最后我做的一切都不重要。现在我活着还有什么意义?我一生都被教导要为部落而活，但当他们终于屈尊让我回去时，我不确定自己是否还想回去。有什么在等着我?我想我再也不会快乐地生活在那里了。”

佐里安打量了她一会儿，想知道自己是否应该试着安慰她。不过，她似乎更生气，而不是悲伤，他有一种感觉，她不会欣赏这种姿态。最好不要冒这个险。

“那么，你在这里是被流放了?”他问。

“差不多，”她回答。“我在这里可以让他们在没有我干预的情况下巩固我哥哥的地位。而且，我被外来者教育，被外来者教授魔法，毁掉了我仅存的那一点合法性。”

“那我就不明白他们为什么不让你回家过暑假了。”佐里安说。“我倒不明白你为什么要回到你显然法忍受的父亲和哥哥身边，但这不是重点。关键是，如果你被耍得那么彻底，让你回家几天肯定没什么坏处。他们这么做似乎太小气了。”

“上次我回家的时候，我对我哥哥有点暴躁，”她承认。“我猜这个小混蛋哭着去找我们的父母了，因为他们从那以后就不让他见我了。他们似乎认为我有可能杀了他。所以侮辱。”

他们继续谈了一会儿——嗯，雷尼一直在说，他基本上只是听着——但最终她失去了动力，只是安静了一会儿，然后宣布已经很晚了，她应该走了。然而，在她离开之前，她告诉他，她喜欢他们的会面，并问他们是否可以继续这样见面，即使他接近她的最初目的在这一点上早已实现了。

他同意了。当然了。尽管她表现得坚忍，但他看得出来，她听到这个消息很高兴。但是夏天的节日就要到了，她很快就会忘记这一切。下次他们见面时，他们几乎是陌生人了。

他决定以后不再和雷尼做朋友了。至少在时间循环还有效的时候不会。不过，他告诉自己，如果他能出去的话，他要试着和那个红发变形人做真正的朋友。她总是让他想起时间循环之前的自己，让他法忽视。正如她所说，她的问题是他法真正帮助她，但也许多一个朋友就足够了。

之后他在训练场呆了很长一段时间，陷入了沉思，然后回到了Iaya的住处。

-打破-

这是夏节的前一天，一切都准备好了。他再次阻止了诺奇卡的绑架，精心制作了他在撞门行动中将要使用的所有设备，并将菲丽格里圣贤们疏散回了他们的家。现在剩下的就是收集凯尔和泰文的个人研究结果，并将它们储存在他的脑海中，以备将来重新启动。

幸运的是，他正为了这个目的在今屋的地下室与他们会面。

“给你，”泰文说着，递给他一个小笔记本。“我不敢相信我会这么说，但我有点高兴这个月就要结束了。你根本不知道每天都要做塑形练习有多烦人。”

“Taivn，在过去的四年里，Xvi一直是我的导师，”Zrian指出。

“是啊，是啊……”她轻蔑地挥了挥手。

“让我看看你学到了什么，”他对她说。

“什么?可都写在那儿了，”她指着他手里的笔记本抗议道。

“没关系，我想亲自看看，”他坚持说。“有些事情真的不能写下来。”

她进步得很好，十五分钟后他断定。有些他认为微不足道的事情并没有真正做到，这意味着他没有正确地教他们，或者泰文非常不适合他们，但也有一些练习对她来说几乎是自然而然的。这是一个良好的开端。

“那太慢了，”他说。“最后你有点笨手笨脚的。开始——“阿

“如果你再说一遍‘重新开始’，佐里安……”泰文警告他。

“好吧，好吧，我就不再引导我内心的Xvi了，”他笑着说。“我们就到这里吧。我想我得到了我想要的。凯尔，你呢?是我的眼睛欺骗了我，还是你给我的笔记本数量实际上比最初减少了?”