8月19日，苏共以国防部长亚佐夫元帅、克格勃**克留奇科夫等多名强硬派高层领导(包括副总统、国防部长、克格勃**、总理、内务部长)为阻止戈尔巴乔夫与叶利钦等人签署一个旨在维护苏联形式上存在，同意给予各加盟共和国与自治共和国更大自主权的新同盟条约，发动了一场不成功的政变，组建了紧急状态安全委员会，发表了《告苏联人民书》，软禁了当时正在黑海畔克里米亚别墅中度假的苏联总统戈尔巴乔夫，试图收回下放给加盟共和国的权力，同时终止不成功的经济改革与由戈尔巴乔夫发起的"新思维运动"。
政变开始后，紧急状态安全委员会立刻向叶利钦表态请求支持，叶利钦非常明确地拒绝了这一邀请。
他站在一辆坦克车上发表讲话说:"因为电视和广播都不能用了，所以我在此宣布声明文，各位俄罗斯的国民，从18日晚到19日期间，我们合法选出的总统被逼下权力的座椅。我们宣布，'国家紧急状态安全委员会'是违法的!"
政变最终如一场闹剧般收场，除一辆坦克因被群众蒙住视线造成2人被碾到之外无其他伤亡。
8月21日紧急状态宣告取消，坦克回到基地。叶利钦派出俄副总统鲁茨科伊为首的俄罗斯官员(机上还有法国驻苏联大使米歇尔·佩希奇)和政变为首的克格勃议长克留奇科夫分别乘坐2架飞机到克里米亚迎接戈尔巴乔夫，最终戈尔巴乔夫选择了叶利钦的飞机回到莫斯科。
8月23日，叶利钦在人民代议员大会上，要求发动政变的苏联共产党在俄罗斯停止一切活动。虽然戈尔巴乔夫严厉地回绝了这一举动，之后叶利钦竟走近讲台，要求戈尔巴乔夫和他共同签署俄罗斯共和国总统令，停止共产党活动，并回到自己的座位上宣布自己同意签字。
戈尔巴乔夫最终与其共同下令查封苏共各级机关，宣布苏共为非法组织并将苏共的一切财产收归国有，包括苏共的办公大楼、政府机关、国企、由苏共所控制的资产与财产以及全国各地的干部疗养院等。
苏联军警与克格勃特工奉命包围了苏共在各地的办公楼、克格勃总部、国防部等地，同时驱逐还在里面办公的工作人员。苏共的各级党委和机构停止办公和运作，陷入了瘫痪。
但是由于军队倒戈，克格勃部队倒戈，以及叶利钦总统及时的反应，最重要的是紧急状态安全委员会内部混乱，紧急状态安全委员会试图维护苏联继续存在的做法最终失败。
虽然戈尔巴乔夫在政变结束后恢复了职务，但苏联中央政府已经无法控制在平息政变的过程中大大加强的加盟共和国的独立力量。
叶利钦总统下令宣布苏共为非法组织，并限制其在俄罗斯境内的活动。八一九事件后，苏联政局急转直下，俄罗斯当局逮捕了参与政变的领导人，以叛国罪予以起诉，并对国防部、内务部等要害部门进行清洗。苏联共产党完全失去了执政党的地位。
8月24日，戈尔巴乔夫宣布辞去苏共中央总书记的职务，并建议苏共中央自行解散。各加盟共和国全部宣布独立，在俄罗斯境内的鞑靼斯坦、车臣、西伯利亚等地也出现了要求独立的主张。
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