出师不利，且天气异相，预兆不太好。“老姜太子”慕容宝内心有些恐慌。接着，更令人恐慌的消息传来了。
慕容垂死了。
消息是对岸的后燕信差隔空喊话传来的。慕容宝从中山出发时，69岁的慕容垂已经患病。那时没有短信、微信、抖音，于是父子二人约定，建立专门的信差团队，不断来往于中山和伐魏军之间，传递消息。
一连几个月，都没有得到慕容垂的生活起居情况的消息了，这次，得到的却是已被北魏俘虏的信差的隔空喊话。
慕容垂在后燕的分量不言而喻，擎天一柱的存在，他的死讯，令后燕军队惊骇不安，而且很快就结出了恶果。
燕魏两军互相对阵，僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人，认为慕容垂去世，继续拥戴慕容宝的必要，图谋叛乱，拥奉慕容麟为后燕皇帝。
事泄，慕舆嵩等人皆被慕容宝处死。部将谋反，慕容宝与慕容麟之间，也产生了嫌隙。慕容宝见燕军内部互相猜疑，人心浮动，将士们心恋战，再待下去迟早再次生变，遂于10月25日下令：趁夜撤军回国。
11月初9日黄昏时分，后燕军行至参合陂(位于今内蒙古凉城东边的岱海)西边，扎营在蟠羊山南面的河旁。士气低落、人困马乏，士兵们埋锅造饭，饭毕一个个昏昏睡去。
第二天清晨，后燕军将士睡醒，一睁眼，瞬时大骇：对面山上漫山遍野的全是面目狰狞的北魏士兵！
战鼓狂擂，战旗狂舞，战马狂嘶，北魏军居高临下，以洪水出闸之势掩杀过来。燕军将士还未来及擦去眼屎，就过来这么多要命的祖宗，顿时惊慌失措，混乱不堪，奔跑落水，人撞马踏，踩死淹死者数以万计。
有组织对组织就是降维打击。北魏略阳公拓跋遵的部队横阻在逃亡燕军的前边，燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，只有数千人逃出。慕容宝本人则是单人匹马拼死逃脱。
原来，“老姜太子”慕容宝撤军时，本应派出断后侦察部队，防止被追击。然而，慕容宝见黄河未结冰，盘算了一下，北魏军不能迅速过河，等用渡船过河，后燕军早已撤离，故，未派出断后的侦察部队。
论打仗还是做事，靠的是天时地利人和，细节决定成败，最怕想当然。
11月初3日，突然狂风四起，气温骤降，黄河很快结冰，拓跋珪率2万精锐轻骑兵迅速过河，日夜兼程，火速追赶燕军。
11月初9日黄昏时分，魏军追至参合陂(位于今内蒙古凉城东边的岱海)西边，追上了燕军。
经秘密侦查，燕军在陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。拓跋珪连夜做了偷袭的战斗部署，人衔草、马衔枚，暗中接近燕军。第二天清晨，魏军已经登上山头，俯视燕军大营，趁燕军疲敝惺忪，一战而定。
为进一步削弱后燕国力，拓跋珪下令，把所俘的后燕将士全部活埋。
慕容宝逃回中山，却发现，慕容垂活得好好的。
原来，拓跋珪派人守候在从中山来的那条路上，等待后燕的送信人路过，来一个抓一个，并制造了慕容垂去世的假消息。
战争一打后勤供应，二打信息获取和辨别。别人是一战封神，慕容宝则是一战封神经。这个老姜太子，太嫩了。
参合陂大战，加速了后燕的灭亡，也奠定了北魏统一中国北方的基础。金庸先生的武侠巨著《天龙八部中写到，有“南慕容”之称的姑苏慕容复，家庭住址是位于姑苏城西三十里外洞庭苇塘深处的“参合庄”。“参合庄”这个名字，显然与参合陂大战有关。
太子作战能，慕容垂只能亲自出马。
396年3月，古稀之年的慕容垂亲率后燕大军秘密离开中山，越过青岭，经过天门，开山辟路，出其不意地穿过云中，攻陷平城，俘虏北魏3万余人。
姜，还是更老的辣。
慕容垂率军带着战利品撤离平城，路过参合陂。此时此处，依然尸骸堆积如山，慕容垂下令祭奠死难者，数万将士们放声恸哭，哭声震动山谷。
见此惨状，慕容垂既惭愧，又愤怒，当场咳血病倒。在平城居住十天后，病势不见缓减，便在此兴筑燕昌城后班师回朝。4月初10日，在回师路过上谷（河北易县）途中，一代雄主慕容垂与世长辞，年70岁。
死前遗言：现在国家多难，丧礼从简。为了防止强敌伺机捣乱，到京师以后再发讣告。
回顾慕容垂的一生，令人唏嘘：被哥哥慕容儁、嫂子可足浑氏妒忌，妻子段氏惨死；枋头大战大败桓温北伐军，挽狂澜于既倒，拯救前燕，却被叔叔慕容评、侄子慕容暐猜忌，奈出逃故都龙城躲避；出逃路上，又被亲儿子慕容麟出卖，从救国英雄成了叛国贼，只好改逃前秦；在前秦又被王猛的金刀计算计，最具才华的大儿子慕容令上当返回前燕，后死于告密狂魔、亲弟弟慕容麟的告密。一生被5位亲人出卖、算计，创业之路可谓极其坎坷与艰辛。
然而，其自13岁开始参加战斗到70岁，一生57年贡献给战场，未尝败绩，可谓秦始皇踩电门—赢麻了。即使最后一战是其人生的告别演出，也是一场大胜，可谓五胡十六国当之愧的战神之一。
细究慕容家的双璧，慕容恪应是周公人设，而慕容垂则是一代开国君主，慕容垂，竟胜一筹。