秦二世三年（公元前207年）二月，带着进攻昌邑失利的惆怅，乘着尚有寒意的春风，刘邦一路西行，路过高阳。在高阳休整队伍的时候，一位老者走进军营。
这老者姓郦，名食其，魏国高阳人，是周朝陈留侯的后人，是个儒生。虽然祖上富贵过，但是到了郦食其这一代，别说封地早就没了，家道也是破落不堪。博览群书的郦食其生不逢时，一直活到六十岁，都没遇上发家致富的机会，勉强在当地谋了个里监门的小差事糊口。虽说职低位卑，除了高谈阔论不会别的营生，可是老郦头人穷志不短，马瘦毛不长，狂得在县里都出了名挂了号的，再加上他爱喝酒，嗜酒如命，人称其为“高阳酒徒”。就因为这个，衙门里的人根本不敢使唤他，成天像养老太爷那样养着。
别人不用郦食其，郦食其也看不上衙门里这点烂差事。他觉得自己这一肚子学问不能带进土里，总得找一个可托付的主公，干一番大事业。
自从陈胜、吴广打头起义，一波又一波的英雄豪杰呼啦啦地打高阳过。郦食其冷眼观瞧，没一个看上去能成大器的。
等到刘邦到了高阳，郦食其出山了。别看刘邦实事没干多少，可是名气不小。所以郦食其对刘邦是早有耳闻。根据别人的讲述，郦食其分析了一下刘邦，觉得这个人虽然比较傲慢，经常看不起别人，但是有雄图大略，能成事。比起其他人来，郦食其还是愿意跟着刘邦。
这里就有个关键问题了：刘邦既然傲慢，主动上门投靠恐怕就不会受到重视，怎么办呢？郦食其自有妙计。
说来也巧，刘邦的近卫军里有一个人正是高阳人，跟郦食其还认识。赶上大军驻扎在高阳附近，这位老乡请了假，回家探亲。刘邦这时候是思贤若渴，经常问身边的人在老家有没有人才。郦食其早有耳闻，连忙去找小老乡，表达了自己的投靠之意，请老乡帮忙引荐。
怎么自我引荐呢？
郦食其告诉老乡：“千万别说我想见沛公。你没事的时候就当闲聊，就说‘我老家有个姓郦的儒生，六十多岁，但是身子骨结实，身长八尺。别人都说他是狂生，他自称不是狂生’。你就这么说就行了。”
老乡很为难：“老爷子，您还是别费劲了吧？您不知道，我家沛公最讨厌的就是儒生。凡是有戴着儒生的帽子来见沛公的，沛公就立刻把人家的帽子拽下来，往里边撒尿；跟他们说话的时候也是动不动就破口大骂。我看您就别触这个霉头了吧！”
郦食其一皱眉：“我让你这么说你就这么说，怕什么呢？”
老乡没办法，回去之后就照着郦食其交代的说了一遍。然而，平时最讨厌儒生的刘邦偏偏就对郦食其有了兴趣，立即派人去请。请是请了，刘邦对郦食其也没重视，一边等，一边坐在床上，让两个侍女打洗脚水给他洗脚。郦食其兴冲冲赶来，刘邦就这样洗着脚接待他。
要是一般人，哪敢跟刘邦挑这个理。郦食其可不是一般人，他非但没有甩袖而走，反而上前象征性地作了个揖，开口就问：“足下此来，是要帮助秦国打诸侯呢，还是要帮着诸侯打秦国呢？”
刘邦是真不客气，开口就骂：“竖儒！”竖儒，就跟现在骂别人是“混蛋”一样，是当时典型的脏话。紧接着刘邦就说了：“天下苦秦久已，所以诸侯团结一致奋起反抗。你竟敢说我帮着秦国打诸侯，你这是在侮辱我！”
郦食其阴阳怪气地嘿嘿一笑：“您也知道您是来反秦的呀？推翻秦朝岂是说说而已？难道不是应该聚合民众、召集义兵来一起干这事吗？有您这么倨傲无礼地接待长者的吗？是我侮辱您还是您侮辱我呀？您这不是把人才都往秦朝那推吗？这不是助秦，难道还是攻秦？”
刘邦挨了一顿批，立即改正错误，穿戴整齐，将郦食其请到上座。就这样，宾主双方在友好的气氛下，就当前国内形势进行了广泛而深入的探讨，并取得了多项共识。
行家一出手就知有没有。听郦食其这一番纵论天下，大谈战国七雄合纵连横之道，刘邦知道自己是真遇上人才了，当即请郦食其吃饭。一边吃，刘邦一边问自己该怎么办。郦食其当即说：“您目前不过是纠集了一帮乌合之众，收纳了一群残兵败将，手下不满万人。就凭着这些人就想打秦国，等于是把脑袋伸进老虎嘴里。您现在最要紧的是赶紧提升实力。而要达到这个目的，眼前的陈留（今河南开封市东南）就不能不取。陈留地处天下要冲，是四通五达（义同四通八达，五达指东西南北中五方）之地，城中粮草充足。我跟陈留县令关系不错，如果您同意的话，我可以替您出使陈留，劝他投降。如果他不降，我做内应，您领兵从外攻，夺取陈留也就不难了。”