虽然自从晋悼公复霸之后，晋国国力日渐衰落，但仍然是诸侯公认的霸主，除了齐国对晋国的霸主之位虎视眈眈，一些小国遇到了麻烦仍然来向晋国求助。楚国是南方的大国，蔡国距离楚国很近，一向在中原霸主和楚国之间摇摆不定，所以时常要到楚国去朝见楚王献上礼物，与楚国搞好关系，求得国家的安全。
一次，蔡昭侯得到了两枚质地清润、雕工细腻的精美玉佩和两件珍奇的皮裘大衣，正好到了朝见楚王的时间，他便自己穿上皮衣佩上玉佩，将另外的玉佩和皮衣作为献给楚王的礼物带到了楚国。到了楚国之后，楚昭王见到蔡昭侯献上的玉佩和皮衣非常精致稀有，于是很是高兴地试穿了皮衣和玉佩，并设宴款待蔡昭侯。
蔡昭侯与楚昭王二人都穿着华美的皮衣和珍贵的玉佩参加宴会，觥筹交错，宾主尽欢，可是陪同楚昭王参加宴会的楚国令尹子常看到如此珍稀的玉佩和皮衣十分羡慕，也想拥有。他仔细想想，觉得楚昭王的玉佩与皮衣自己还不敢贸然去要，但是蔡国国小力微，自己身为楚国的令尹，掌握着大权，蔡昭侯一定不敢得罪，于是便要求蔡昭侯将其玉佩与皮衣送给自己。
谁知正是由于蔡国国小力微，蔡昭侯很难得到什么珍宝，将玉佩与皮衣视若心头肉一般，这次将玉佩与皮衣送给楚昭王一半已经是为了国家的安全忍痛割爱，无论如何都不肯将自己的玉佩与皮衣送给子常。子常虽然身居高位，却是一个贪婪蛮横之人，他见蔡昭侯如此不给面子，竟然下令将蔡昭侯扣留在楚国三年之久。
无独有偶，蔡昭侯被扣留后不久，唐国的唐成公到楚国去朝见楚昭王，子常又看中了唐成公的两匹宝马，唐成公不肯给，子常便将唐成公也扣留了起来。唐国失了国君，诸位大臣都十分着急，便聚在一起商议出了一个办法，他们以唐成公身边的随从轮值为名派人到楚国去，在接风宴上将唐成公身边的人都灌醉了，偷了两匹宝马拿去献给了子常。
子常得到了宝马，很是志得意满，便放唐成公回国了，然后又对与蔡昭侯一起被困在楚国的蔡国大臣们说：“蔡国国君之所以长期羁留在楚国，都是因为你们不献上礼物，如果到了明天你们再不奉上丰厚的礼物，我就下令处死你们！”蔡国大臣们都十分惊惧，便倾尽所有凑了厚礼送给子常，蔡昭侯这才得以回国，当他渡过汉水时，想起在楚国遭受的不公正待遇，心中愤愤难平，拿起了自己那枚珍贵的玉佩毫不吝惜地投入滔滔汉水之中，并发誓说：“有大河为证，我今生再不南渡汉水朝楚！”
蔡侯回国以后，决定报复楚国，但是他深知蔡国弱小，不可能与强大的楚国对抗，便不惜将自己的儿子公子元和大夫的儿子送到晋国去做质子，换取晋国发兵进攻楚国，为自己报仇雪恨。当时晋国在位的是晋定公，他见楚国一方面因为与新兴的吴国的战争中元气大伤，另一方面又因为令尹子常的愚昧无知、贪婪蛮横而得罪了很多依附楚国的诸侯国，他们纷纷都投靠了晋国要求攻打楚国，此时正是攻击楚国的大好时机。于是晋定公便决定在召陵大会诸侯，联合起来进攻楚国。
召陵之会的声势十分浩大，与会的有齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾等十七个大小诸侯国的国君，他们有的是曾经遭受楚国的欺凌希望借机报仇雪恨，有的是打算趁火打劫得些好处，都摩拳擦掌准备大战一场。眼看着一场大战爆发在即，此时却发生了一件出人意料之事。
蔡昭侯到晋国求助，晋国的大夫荀寅便向蔡昭侯索贿，蔡昭侯见晋定公已经大会诸侯，马上就要发兵，自然不肯多花冤枉钱，便拒绝了荀寅。荀寅心中很是不满，决定一定要想办法让蔡昭侯的希望落空，于是荀寅找到了手握大权的晋国大夫范献子说：“我们晋国如今政局危急、自顾不暇，而各诸侯国也都有二心，这种情况下去攻击敌人，实在是太困难了，况且自从我们加强防御，楚国来袭扰边境也得不到什么好处，双方难得和平相处，攻打楚国于晋国无益，您不如还是拒绝蔡昭侯的要求吧。”
范献子听了觉得有理，便同意了，将攻打楚国的事情丢到一旁不再提起。来召陵参加会盟的各国诸侯本来跃跃欲试地准备着大举出征，谁知晋国竟然出尔反尔，劳师动众地将大家请来，又冠冕堂皇地宣布了楚国的罪状，一副不灭楚国誓不还的样子，却转眼之间就置诸脑后，一场大会弄得虎头蛇尾，让各国伐楚的计划落空，再加上晋国之前向郑国借用羽毛，将借来的羽毛装饰到自己的旗帜上炫耀给各国诸侯看，这种暴发户的行为也很让各国诸侯看不起。
召陵之会结束之后，各国看透晋国已经是外强中干，表面上看虽有霸主之位，也像以前一样拥有大会诸侯的能力，国内却已经乱成一团，臣下的一句话就可以改变国家大计。于是各诸侯国纷纷背叛晋国，《左传》将这件事记载为：“晋于是乎失诸侯。”
晋国此时霸业倾颓，正是楚国乘虚而入的好时机，但是楚国并没有抓住这个机会，因为楚国也陷入了内乱。公元前560年，楚共王逝世，共王一共有五个儿子，他们分别是：公子招、公子围、子干、子哲、弃疾。由于这五个儿子都是嫔妃而不是王后所生，因而没有谁具有继承大统的先天权利。于是楚共王生前将一块祭祀山川神灵的玉璧埋在地下，让五个儿子依次下拜，看谁能够恰好位于玉璧之上的土地。结果有三位王子接触到了玉璧之上的地方。他们是：公子康、公子围以及幼子弃疾。于是，按长幼顺序，公子康被立为太子，而公子围，就是后来的楚灵王。
公子招即位之后，是为楚康王。楚康王在位十五年，薨，其子麇继位，被称为郏敖。此时的公子围，以王叔身份摄政，位居令尹。
公子围素来骄奢暴虐，荒淫无道。楚康王十三年，楚国攻郑，俘虏了郑国将领皇颉。本来这一功劳属于楚将穿封戌，和公子围一点关系都没有。公子围内心眼红，便去抢功。穿封戌自然不肯，和公子围争执不下，只好让大夫伯州犁评理。伯州犁心生一计，让被俘虏的皇颉来指认俘虏他的是谁，并且颇富暗示性地指着公子围介绍说这是楚国的王子，却把穿封戌说成是一个“外县的小官”。皇颉会意，假言道公子围勇猛无敌，自己难以抵挡，于是被俘。就这样，一份本不属于公子围的功劳，被他硬生生地抢到手中。