面对刘枫凝视的目光，沙克珊不待他出言就坦然站起，轻挥长袖，弹去衣袍上沾着的一丁点儿灰尘，“不错！我确实是抗旨。而且远不止如此，鹰军大督帅喀尔吉，包括他的心腹，都已被我软禁。整个临淄城和城内的十七万人马，只听我一人号令。——就连远道而来的黎相，眼下也在我控制之中。只要您一句话，他们都是您的。”
他目光一闪，见刘枫故作镇定却也难掩目光中的那一抹异色，不禁呵呵笑了起来：“我记得汉人有个说法，入伙要纳投名状，这就是我的投名状！您如果不接纳我，一个月内，我就会被朝廷剿灭，全家身死，九族尽诛。——殿下，您该相信我的诚意了吧。”
刘枫左右瞧瞧，乐了。他仿佛重新认识了这个人。太疯狂了！鞑靼贵族里怎么会有这样的疯子？
“背弃母族，带领本藩军民投靠敌国——你，需要一个足够的理由。”
“理由很简单。——我被您打败了，手上的力量已不足以守住青州，朝廷求和心切，也不会派军复夺青州，没了青州，我这个青州熊军大督帅，还有什么意思？我们柯穆儿部落在整个鞑靼族内还有什么地位？——殿下，海天皇帝奉行胡汉一家，皇权至上，大力削弱我们藩镇部族的力量，无视我们的传统，剥夺我们的特权。这些，您都是知道的。应该不难理解，对我们来说，海天，既是皇帝，也是敌人。”
刘枫不以为然，哂笑道：“那你以为，到了楚国，我就会给你们力量，让你们保持传统，甚至是特权！？”
“当然不，尊敬的楚王殿下。”沙克珊谦卑而优雅地欠了欠身，“这些已经失去的东西，我们不会再奢求。我们想要的，只是最基本的独立生存权。——与镇守幽州的喀尔吉不同，失去了青州，我本人自然难逃一死。根据传统，柯穆儿部落也会被皇帝以失地辱国的罪名摘除尊号，族人会被彻底分拆，像战利品一样归入各大族。我相信自己的判断，他是一定会这么干的。身为第十一代族长，我不能允许这样的事情发生，为了保住部族，我愿意赌上一切！”
瞧见刘枫不置可否，目光却在不停地闪动。沙克珊决定乘热打铁，掏出最后的底牌。
“不瞒殿下，有这样想法的大督帅不止我一个，您以为，喀尔吉是那么好抓的么？他是故意被我软禁的，无论成败，他是大督帅，自然有的是办法平安回去。我成了，今后他也多条路。我败了，责任全我一个人背。就这么简单。其实，他也好，朵里尔也罢，哦，还有夜于罗和洛萨哈，这几个老家伙早就对朝廷心存不满。我，只是第一个被逼急了罢了。他们之所以听从朝廷的调遣与楚国对战，还不是为了保住各自的地盘？仗再输下去，他们的地盘全都要没，您看他们反是不反。”
聪明人的交流，可以省去很多问题。沙克珊没有喋喋不休地强调一位大督帅举族叛逃对楚国的巨大利益。而是从事情背后的合理性和可行性出发，不断用言语消除刘枫的疑虑。
最后，才来这么一句：“殿下，您看呢？”
“我相信你的诚意。”
刘枫一句话，沙克珊喜动颜色，正要行礼称谢，不料刘枫话锋一转：“可是，楚国不允许任何割据势力存在！——无论是青莲教洪涛炎，还是永胜军孟大牛，就算是忠勇军江梦岚，又或者我的姐姐刘彤，从加入楚国起，他们就已不再是称霸一方的军阀豪雄，而是楚国的一名将军。在适当的时候，我会命令他们交出权力和地盘，纳入中央直辖。作为补偿，他们会得到除自主权之外的东西，比如强大楚军的指挥权。”
“当然，功勋和贡献不同，我给予的信任与待遇也不同，江梦岚会在交出地方政权后保留山越自治的权力，孟大牛独立领兵自成一军，成为楚国东境的镇边大将，洪涛炎就要差点了，他只能在军、政、教三者择其一，他自己的意思，还是干老本行，做我火德星君的代言人……”
沙克珊脸色渐渐难看起来，刘枫装作不见，似乎不胜慨叹地说道：“其实，至始至终我都未曾逼迫过他们，是来自敌人的压力，逼着他们亲近楚国、靠拢楚国、并最终加入楚国，成为逐寇军的一员。知道我的秘诀么？呵呵——无论在任何时候，我永远比他们的敌人更仁慈、更宽容——也更强大！当然，这种强大不是地盘大小，兵力多寡，而是更直接更本质的东西——胜利！跟随我，将得到胜利！相比被夺走一切，我给与的要多很多，他们，只是在简单的权衡后做出了正确的选择。”
咀嚼刘枫这番话，一句一句听，简单易懂，但串到一处琢磨，竟觉别有深意奥妙难测。沙克珊隐有所悟，却又觉得没有真正明白。不知不觉间，额头上已冒出了一层细密汗珠。可他是个天分极高城府又格外深的人，耐着性子听下去，他觉得刘枫真正想要说的话，就要来了。
果然，刘枫的声音再次响起，“对于你，沙帅……”似乎坐得太久有些不适，刘枫随意地调整了一下坐姿，声音一扬：“我欣赏你的勇气，为了族人不惜一切，敢与魔王讨价还价！呵呵呵……你，是个合格的族长！——现在，你面临同样的抉择。我这里只有一条路，你可以保留部族军队，但族民必须内迁腹地，与汉民杂居生活，也就是说，你只是军队指挥，不再是族长！新的族长，还是柯穆儿人，但要由我挑选。——至于你们的习俗，我只有一个要求……”
刘枫的目光仿佛不经意地从沙克珊的左耳掠过，一枚硕大的黄金耳环沉甸甸地坠在那里。
“耳朵上多扎一个耳洞，作为臣服楚国的标记。——这是为你们好，逐寇军计算军功的方法，你是知道的。——沙帅，你有一盏茶的时间考虑，记住，对于所有单耳洞的鞑靼人……我，永远是魔王！”
沙克珊沉默了。英俊的脸上肌肉不断扭曲，略带疲倦的眼眸闪过犹豫与彷徨，像古井里骤然砸进一颗石子，涟漪阵阵，渐渐趋于平静，归于一片死寂。
不知过了多久，他抬起双手，摸上耳环。他的动作很慢，但丝毫不滞，目光像钉在刘枫身上，无波无移。
“咔！”
耳环掰开，微移分毫，用力扣下，血花绽开……