12月1日，湘军水师进泊见峰嘴，距田家镇仅有九里水路。水师大将彭玉麟、杨载福冒险潜入半壁山陆师大营，与陆军大将罗泽南、塔齐布商量战事。
四人一致认为，湘军陆军在半壁山下师老无功，粮草供应困难，难以再有作为。时间一久，恐怕军心涣散，必须趁早和太平军决战。
太平军田家镇、半壁山要塞易守难攻，但江防虚有其表。湘军应当出其不意，舍弃半壁山、田家镇，以水师突破长江江防，熔断拦江铁索。铁索一断，则半壁山、田家镇要塞皆不攻自破矣。
征得罗泽南、塔齐布同意后，彭玉麟、杨载福立即坐船到蕲州江面面见曾国藩，劝说曾国藩发动决战。
曾国藩一向老成持重，主张稳扎稳打。他认为，湘军至今未能打下半壁山、富池、田家镇等要塞，蕲州、广济、兴国等城市也在太平军手中。
为稳健计，湘军陆师应回马杀向兴国、富池，清剿残余太平军，然后再图突破江防。
前线大将意见一致，全都主张决战。湘军粮草供应困难，形势逐渐严峻。曾国藩不好坚持己见，勉强同意了彭玉麟等人的意见。
湘军水师早已做好了突袭准备。
12月2日凌晨，在南、北两路清军掩护下，湘军水师开始起锚东下，奇袭田家镇。
湘军水师一共分为四队。
第一队由刘国斌、孙昌凯率领。孙昌凯铁匠出身，精于冶炼，率队专门负责熔断铁链。
第二队由彭玉麟亲自率领，负责掩护第一队，压制太平军水师战船。
第三队由杨载福亲自率领，只等熔断铁索，就急奔下游，抄袭太平军后路。
第四队留守见峰嘴，防止太平军水师偷袭老巢。
太平军在田家镇上游北岸布置了绵密的岸炮，尤其是牛肝矶至吴王庙一段，长仅六里，有火炮近千门。
自田家镇之战打响后，湘军水师从来不曾深入到牛肝矶以下，更不敢到达田家镇江面。
此处水流特别湍急，船只经过田家镇，一般要紧贴着北岸走。太平军已在北岸部署好火炮，湘军战船只要敢靠近北岸，太平军必会让它有来无回。
湘军水师要避北岸炮火，只能靠长江南岸走。此地江水特别急，前有铁索拦阻江面，铁索下又有三座大木簰，每座木簰上都有数百太平军，数十门火炮。半壁山上还有太平军林启荣部的炮台。
一旦湘军战船驶抵半壁山江面，将有进无退。水流、铁索、木簰、半壁山炮台，每一样都是湘军难以克服的障碍。
况且，田家镇要塞、半壁山要塞至今还在太平军手中。在太平军看来，这田家镇江防就如天堑一般，湘军水师绝对无法突破。
历史上，湘军在田家镇之战中迅速攻克了半壁山。但此时，半壁山要塞仍在太平军大将林启荣手里。从这点来看，吴捷还是改变了历史的。
太平军主帅秦日纲认为，湘军欲破田家镇江防，必先破半壁山。
湘军水师置半壁山林启荣于不顾，大举进犯田家镇江面，完全出乎太平军的意料。
眼见湘军水师战船逼近，铁索处的太平军水师错愕不已。他们自恃有大木簰，把战船都聚集在木簰附近。等到湘军水师靠近，太平军战船来不及转移列阵，被湘军水师连续击毁多艘。
此时，湘军水师第一队、第二队直抵铁索处。第二队由彭玉麟亲自率领，打击太平军战船，掩护第一队熔断铁链。
第一队湘军水师不发炮，不还击，专心破除铁链。他们使用大火炉，烈火烹油，炙烤铁索、铁锚。
待铁索、铁锚烧得通红，刘国斌使用特制大锥，锥断铁锚。铁锚一断，铁索下的小船顺流东下。孙昌凯待铁索下的小船漂走，“鼓鞴冶锁，锁断缆开”。
大铁索就此熔断！长江江面出现一处缺口。
杨载福率领第三队湘军水师，从缺口处直往下游冲去。
太平军水师完全想不到湘军这么快就熔断了铁索，这么快突破了田家镇江防。杨载福的船队急往下游驶去，太平军水师分不清其是敌是友，未能组织反击。
杨载福指挥水战，善于长途迂回，直插敌后，截断敌军退路。这一次，他故伎重演，并不着急歼敌，驱船直行三十里，驶至田家镇下游重镇武穴。
田家镇至武穴一带，聚集了太平军水师四千五百艘战船、辎重船，是太平军水师老底。
时东风起，杨载福乘风逆流而上，一路见船就烧。彭玉麟亦自田家镇顺流而下，从上游焚烧太平军战船。