可是，若刘长佑不战而退，势必要受到清廷指责，也有负三湘父老。若与左七军交战，以冯桂芳、吴捷两部的兵势来看，刘长佑孤军奋战，几乎是必败无疑。
刘长佑也是个帅才，日后曾任直隶总督、云贵总督等要职。特别是在云贵总督任上，刘长佑大力支持冯子材抵抗法军，有效维护了国家领土完整。
现在，冯桂芳在正面猛攻插岭关，吴捷又从侧面袭来。刘长佑腹背受敌。湘军对阵太平军，经常以数千敌数万，而毫不惧怕。
但左七军是太平军中的异类，战斗力数倍于太平军。九战之战时，左七军的战斗力尚且不如湘军。经过九江之战的洗礼，在新式火枪的加持下，左七军的战斗力突飞猛进。
刘长佑的湘军源于江忠源的楚勇，战斗力较一般湘军要强。但他们在萍乡与左七军对战连月，进取不大，反而被左七军逼出了萍乡。
如今，刘长佑军锐气已失。尽管如此，刘长佑依然硬着头皮守在前线。若他不战而退，必会召致非议。
却说吴捷以两千前锋进攻插岭关，配合冯桂芳正面反攻湘军。吴捷本人率领剩余四千主力，直奔醴陵而去。
醴陵位于插岭关后方，是刘长佑军的后方基地。若醴陵有失，刘长佑军将被切断退路。
刘长佑当即立断，放弃插岭关，退守醴陵。这支湘军进攻萍乡已久，却无尺寸之功，如今又被吴捷逼回了醴陵。萍乡煤矿再也不受战火威胁，得以安心生产。
吴捷继续指挥大军，铁了心要攻下醴陵。此举又出刘长佑的意料。从醴陵可顺渌水进入湘江，从湘江顺流而下可至湘潭、长沙。难道，吴捷真的要进攻长沙？
刘长佑惊惶失措，四处搜罗船只，防止左七军利用船只渡江。醴陵东、南两面临江，正好借助大河阻隔左七军攻城。
吴捷从上游萍乡境内调来民船，经萍水河抵达前线。4月20日，左七军渡江，背水列阵，前往进攻醴陵。
战争形态已经发生了深刻的改变。传统兵书说，军半渡可击。敌人渡江时，秩序紊乱，兵马不齐。即便敌军渡江完毕，也将背水列阵，自绝后路。有经验的战将，往往会在敌人半渡时，趁机发动进攻。
刘长佑久经战阵，熟读兵法，自然不会错过这个好机会。他亲率湘军，阻止左七军渡江。然而，左七军却在对岸设置了炮兵阵地，使用迫击炮掩护步兵渡江。
左七军炮火猛烈，湘军根本就靠近不了河岸。刘长佑眼睁睁地看着左七军渡江，却毫无制敌之策。无奈之下，他驱使一队骑兵向前冲锋，试图冲击刚刚渡过河流的左七军官兵。
这些左七军手里有步枪，步枪射速很快。湘军骑兵根本就冲不到左七军的阵前。
刘长佑只好搬出劈山炮。湘军的劈山炮，从几十斤到几百斤的都有，乃是一种轻型火炮。劈山炮装黑火药、铅子，本质上是一种土制大型霰弹枪，最大射程可达三四里。
相比于洋人普遍装备的滑膛炮，劈山炮已经全面落后，只能对付太平军、捻军、会党这样的国内之敌。
萍水河对岸皆为平地，缺少制高点。湘军的劈山炮架在平地上，弹道平直。左七军只需伏在地上，就能躲避劈山炮的铅子。
劈山炮不能曲射，湘军开炮时，炮兵在前，步兵、骑兵在后。左七军登陆兵立即改以匍匐前进，以步枪压制湘军劈山炮，掩护炮兵上岸。
1855式迫击炮射程达到1000米，略少于三里。炮兵渡河后，迅速向前跃进，开辟炮阵地。正常情况下，一门迫击炮可由三人携带，两人携炮，一人携弹，十分轻便。
此炮使用杀伤爆破弹，俗称“开花弹”。炮弹接触地面后，触发引信，弹体爆炸，分裂为数十片弹片，以此杀伤敌人。
一发试射后，炮手修正诸元，再次试射，正中目标。紧接着，迫击炮指挥官下令实施一轮急速射，打得湘军鬼哭狼嚎。