江西为东南六省的腰肋，不容有失。江西战局关乎东南大局，曾国藩对此一清二楚。他明知江西战局已成死局，依然坚守南昌，原因正在于此。
即便湘军与江西官场交恶，曾国藩也要忍辱负重，顾全大局，以一万湘军支撑起江西残局。
1854年12月，年轻的常州人赵烈文应邀来到南昌，加入曾国藩的幕府。之前，赵烈文的姐夫周腾虎讲求经世之学，料定清军江南、江北两大营难成大事，在曾国藩危难之际前来投奔，受到曾国藩的赏识。
周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文时年23岁，心高气傲，谈锋甚健。
曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，认为赵烈文棱角过于分明，有心折一折赵烈文的傲气，派他到樟树镇参观周凤山的湘军大营。
没想到回来之后，赵烈文一顿吐槽，料定周凤山必败。
曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：“樟树营陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。”
这一点，刘榕也是赞同的。他微笑着问道：“惠甫，咱们坐困南昌，周凤山又不足恃，该如何是好？”
赵烈文侃侃而谈，答道：“赣西、赣东两个方向，两军争战已久，军气疲弱。真正的危险倒是来自赣北。从长远看，复兴会有颠覆华夏之潜力。从近处看，假若吴捷率领一支生力军从赣北溯赣江而上，以南昌守军之疲弱，恐怕难保省垣。
“涤帅是湘军统帅，不是江西巡抚，没有死守省城的义务。咱们应当趁赣北无事，调湘军西进，与湖南的刘长佑东西夹击，打通西进湖南的道路，与之合军一处。
“然后，咱们自赣西折向西北，再与武昌的罗泽南合军一处。届时，湘军兵马集中，有望夺下武汉，重申顺江而下、自西向东的总体战略。”
刘榕深知曾国藩的心思，代他问道：
“咱们坚守南昌，为刘长佑、罗泽南等人争取时间。罗泽南、胡林翼若可攻下武昌，则能顺流而下，威胁九江。刘长佑可进入赣西，威胁敌军侧背。南昌之围岂不自解？”
赵烈文不顾曾国藩脸上难看，直言道：“罗罗山、胡润芝若能打下武昌，早就打下来了。太平军在武昌集聚了大量兵马，武昌战局早已成为僵局。即便他们能打下武昌，也威胁不了九江。
“九江之敌，以太平军地官正丞相吴捷为首领。此人明为太平军，实则与广西老长毛大不相同，其触角已经伸至上海。敝人虽远在常州，却已久闻他的大名。
“吴捷在境内兴办洋务，倡办新式教育，虽不兴礼义，而经世实务成效显著。就连上海的洋人也对其交口赞誉，实乃华夏心腹大患。恐怕，大清不亡于洪杨，而要亡于吴捷。”
曾国藩眉头紧皱，说道：“一派胡言，一派胡言……”
赵烈文见状，也就闭口不再说话。
刘榕不像曾国藩那样迂执，劝慰道：“涤帅，惠甫的话虽然有些危言耸听，但也不无道理。惠甫，你不必顾忌其他，只管知无不言，接着说，接着说。”
曾国藩叹口气，示意赵烈文继续。
赵烈文喝了口茶，话锋收敛了许多，说道：“历来长江流域作战，虽要水师精良不可。湘军之所以能够打败太平军，水师出力最多。然而，九江一战，湘军水师几乎全军覆灭，虽已重建，势已大不如前。
“如今，我们坐困南昌，除了赣南还有两府一州在官军手中，其余各地都已落于长毛之手。若有一支强大的水师，咱们尚能保证粮草给养，可以持久坚守，立于不败之地。若遇不测，可凭借水师战船，走赣江水路，快速撤退。
“但敌军水师有蒸汽战舰，其船坚炮利，可与洋人争锋。咱们的水师只剩一些残破木船，聊胜于无，根本就不是敌军的对手。没有水师，江西战局就是死局。