1943年2月21日，日本与法国（法国维希傀儡政府）签订《共同防御广州湾协议》，广州湾(广东湛江市前身，当时为法国租借地）被日本占领。
1931年中日战争爆发，中国沿海的上海、南京、广州、海南、香港等港口城市相继沦陷，海上交通基本被切断，广州湾成了当时中国唯一可以自由通商的港口。为此，广西李宗仁修建了广州湾到广西柳州的公路，内地所需物资均由广州湾转运，直接成为重庆政府对世界的唯一进出口岸，无数的抗战急需的物资都由此进入中国，意义十分重要。
由此，广州湾一跃成为出入中国的商业重镇和航运中心，仅航驶香港一线千吨以上的轮船就有二十多艘，每日繁忙往来香港、澳门等地，转运各类物资。
据当地老者回忆，由于各地游资汹涌而至广州湾，各类大酒楼、洋行、银号、百货、杂贷、金铺、剧院、舞场等各行各业应有尽有，商业蓬勃繁荣。广州湾商业鼎盛时期，仅短短几百米的中兴街有名有号的店铺就有161家，被誉为“第二香港”。
一九四三年三月日本宣布进驻，全面接管广州湾，拘禁了全部法国官员，至此中国沿海口岸全部丢失，断绝了海路和世界的交通。再加上太平洋战争爆发，中国海外交通被全面封锁，广州湾商场顿呈惶恐不安状态，从各地涌来广州湾的商人开始各选归途，落荒而逃。在广州湾经营大商号、银庄等的大商家也只得陆续返回原地，从此广州湾商业便开始走向下坡，渐趋冷落。
自此，中国对外的交通就只能转向陆路和航空。但航空西南方向有喜马拉雅山脉的阻挡，著名的“驼峰”航线，实在是运载能力有限，而且还会遭到日本最新式“零式”飞机的拦截。所以，1943年秋，中国军队打通了中印、滇缅公路、甘新公路（联通苏联）就成为了必选项。
这其中最有名的就是滇缅公路了，后世有无数的资料、影视作品都要说道这条中国抗战的“生命线”。其实，1937年全面抗战伊始，云南省主席龙云向蒋介石提出，日军可能会切断中国的国际交通线，香港和越南的国际运输必会受到影响，并提出《建设滇缅公路和滇缅铁路计划》，建议各修一条从昆明出发经云南西部到缅甸北部最后直通印度洋的铁路和公路，确保西南对外交通畅通无阻。
鉴于公路的修筑比较容易，所以滇缅公路被第一时间启动了起来。1937年11月2日，国民政府正式下令龙云，由行政院拨款200万元，由他负责限期一年修通滇缅公路，打通国际交通线。事关国防军事及抗战前途，云南省政府不敢怠慢，采取“非常时期”动员办法，通令该路沿线各县和设治局(边疆少数民族地区相当县一级的政权机构)，限12月份征调滇西各县农民义务修路，务必于一年内完成。1937年12月，滇缅公路工程正式开工。陆军独立工兵团一部及拥有当时最高级筑路工程技术水准和施工技术力量的交通部直属施工队伍，被紧急抽调前来云南，负责咽喉部位及重要路桥的关键工程。1938年8月底，经过九个月的艰苦奋斗，滇缅公路终于提前竣工通车。
1939年9月，欧战爆发，日本趁机向南洋扩张，美国国会随即修订了《中立法案》，准许中国购买军用物资，由此，美国的援华物资源源不断地经滇缅公路运入中国。据统计，从1939年到1940年6月间，滇缅公路月运入的军用物资已暴涨至1万吨。
1940年6月，滇越铁路被日军斩断后，滇缅公路成为中国联系盟国的唯一陆上通道，运输更加繁忙。1941年全年，通过滇缅路运入的军用物资及其他各类物资的数量，达13.2万多吨。1941年11月的运输量最高，达到1.75万吨，成为滇缅公路开通以来的最高运输纪录。
1940年，日军在越南河内设立了“滇缅路封锁委员会”，调集100多架飞机，集中轰炸滇缅公路的主要桥梁。但中国军民冒着敌人的飞机轰炸、机枪扫射，不停地艰难维持着公路的交通，始终让它成为不断“输血”的生命线。
据不完全统计，通过滇缅公路(含1945年初修通并与之相连的中印公路)运进的军用、民用物资达77万余吨，进口和驶进汽车1万多辆。整个抗战期间，滇缅公路共输入战略物资近50万吨，援华物资以美国的为主，物资主要包括汽油、枪弹、轮胎、汽车、面粉、医疗器械及药品等。
由此，滇缅公路被誉为“抗战输血管”，完全是名副其实的。同时，在运入外国援华物资时，中国也输出了大量英美所急需的钨、铜、锡等有色金属及桐油等物资，作为偿还物资，支持了英美的反***斗争。