三个儿子中，大儿子朱高炽是世子。他今年二十一岁，长得颇有特点——体重一百九十多斤，宛如一个大肉球。他小时候还害过一场病，瘸了一条腿。朱高炽走路若无宫人搀扶，自己就能摔倒。此人的长相体型不怎么样，但却像极了他的大伯朱标，宽厚仁慈。朱棣不怎么喜欢他这个长子。只是因为祖制原因，才不得不将他立为世子。
次子朱高煦，今年十九岁，容貌甚伟。他是三个儿子中外貌最像朱棣的，同时也是性格最像朱棣的。朱高煦勇武过人，十五岁便跟随父亲深入草原征战。他勇力过人，曾在一场战斗中亲手砍下九颗敌首。他是朱棣最宠爱、最看重的儿子。朱棣时常感慨：老二要是早出生两年就好了。相比于老大，老二更适合做世子。
三子朱高燧，年仅十六岁。他长得很像母妃徐妙云。这人脑子很聪明，且心气很高。他一直看不上肥胖的大哥。从小时候起就整天跟着二哥朱高煦屁股后面。恐怕朱高煦说日头是黑的，他都会附和一声：真特喵了个咪的比墨还黑呢。
徐妙云此言一出，常歌顿时联想到了一个词儿“质子”！把三个儿子送到应天去，明摆着是想让皇上放心！
常歌道：“王妃，这是殿下的主意还是您的主意？”
徐妙云叹了声：“殿下如今只知道猛吃傻睡。不吃不睡的时候就只剩下发疯。他哪里能拿什么主意？这是我想出的主意。”
常歌道：“好，我这就将王妃的想法写到奏折里去，八百里加急递到应天。”
其实，送三个儿子到应天当质子的法子，是朱棣本人想出来的。他是想用三个儿子赌一把，为谋反的准备工作争取时间！以他对侄子建文帝的了解，他相信建文帝是一定会放他们三个回北平的。
三日之后，应天皇宫，谨身殿。
建文帝道：“常歌递上来的奏折你们都看了吧？燕王府那边打算派出朕的三个堂弟到应天来，在太祖大祭上尽孝。你们怎么看？”
黄子澄道：“太祖周年大祭，哪有皇子不来派皇孙来的道理？臣认为皇上应该下一道奏折，敕令燕王再次进京。”
建文帝对黄子澄的建议并不赞同：“四皇叔返回北平才多久？再让他回来？这不是强人所难嘛？太医院的张悦告诉朕，四皇叔如今疯毒入脑，脉象紊乱。再加上他狂饮狂食，日日酣睡，已经是病入膏肓了。”
黄子澄说了一句话，让建文帝大为震怒：“燕王死在回京的途中倒也好。”
建文帝仁慈敦厚，很少发火。这回他却怒拍了一下龙案，大怒道：“黄子澄，注意你的言辞！燕王是朕的亲叔叔！你却在撺掇朕将他活活折腾死？藩王们说你离间宗室，迫害先皇子嗣，用心险恶，当真不是空穴来风！”
黄子澄见皇上动了真怒，连忙跪倒：“臣失言。”
齐泰道：“皇上，臣认为让燕王三子进京代父祭奠太祖，倒不失为一件好事。他们三个参加完大祭，就没必要回北平了。可以留在应天读书。应天多的是饱学鸿儒，对他们的学业有利。”
建文帝道：“你的意思是，让朕扣押三个堂弟，将他们当作质子？”
齐泰道：“常歌的奏折说的很清楚。派三子入京，是燕王妃的主意。燕王妃这么做的初衷，就是把三子派到应天做质子，好让皇上和朝廷对燕王府放心。燕王妃不愧是中山王长女，有大智大慧。将他们留在京中，对朝廷和燕王府双方都有百利而无一害。”