众人屏气，踏着板桥鱼贯而过，到得桥尾，但见几簇长势喜人的迎春花羞答答绽放了，花蕊间蕴着露珠，晶莹可爱。守礼瞧着欢喜，展望前方，只见夭桃秾李后掩映着一溜九尺高粉墙，墙后扎了秋千，秋千附近山石错垒，槐阴柳实，院中殿阁也多崔嵬。
守礼脸上漾出笑容，步步跟随引路黄门到了院前，只见院墙斑驳，似乎有了年纪，多处剥落，连压墙头的绿瓦也多破损。真是只可远观而不可近赏，守礼腹诽。
登上台阶，迎头两扇朱漆大门，门楣簪花，挂了块四四方方的牌匾，红底金字，草书‘山池院’。
守礼瞟了眼牌匾，见字体繁琐，不太认识，便垂下脑袋，老老实实跟队伍进了院内。
院内却是另一番景象，展现在眼前的是一幅绝美园林画，堆山叠石，掘土引水，水边扎了秋千，秋千附近满是奇花佳木，全欣欣向荣，假山后立了一堵高墙，趁着朦胧夜色，守礼瞻望远方，影影绰绰可见几处院落星罗棋布地散在四方。
引路黄门不声不吭，跨入假山，众人紧随其后，向薜荔分出的夹花小径捉足进发。
踏上碎石铺就的小径，守礼脚下瞬间吃痛，他有些不适应，觉着硌脚，可他丝毫不敢驻足，忍着疼，四下一瞧，只见假山尽头密匝匝种满了槐树、樟树，夜色笼罩之下，颇有几分像张牙舞爪的猛兽。树底下，野草纷纷披披，杂乱无章，将绿色蔓延至十步开外的院落。院落规制相似，都是歇山顶，院内灯火通明，遥遥望去，虽不甚雄伟壮丽，但布局巧妙，又有绿树环绕、鲜花点缀，很值得一观。
果然，队伍中很快有了骚动，有人窃窃私语，有人禁不住心旌摇曳，有人满口赞叹道：“哇，这地方可比内侍省宽敞多了，又精致的好看，咱们今后就住这了吗？”
“这地方真好！”有人附和。
领路黄门听得清楚，不由轻蔑一哼：“真是眼皮子浅，这才哪到哪啊，你们就觉着好了？等将来领了差事，见识到主子们的寝殿，那才叫你们目瞪口呆呢，什么摆的用的，全是稀世珍宝，连床都镶了金子，更别提当今圣上晏息的清凉殿和温室殿了，听说是檀木为窗、珍珠做帘、珊瑚雕枕、象牙镂床，怕你们有幸见了，只当白日做梦升天了吧！”
刚才说话的那孩子顿时哑口。
守礼见这黄门言语不善，庆幸自己刚才管住了嘴，于是垂下脑袋，更步步小心。
须臾，到了一间院落，门楣上挂着两盏硕大的羊角灯，两扇门半敞着，隐隐可见正堂有人。
领路黄门收住脚步，整肃衣冠，然后稳了稳心神，大步跨过门槛，轻手轻脚往正堂去。
守礼等人一言不发，亦步亦趋。
迈入正堂，打眼便见马掌事正襟危坐在上首，下首两侧各坐了两个穿蒹葭色服饰的中年舍人。东边第一个丰神俊朗，神姿威严；第二个白面圆颌，观之可亲。西边第一个广额修眉，重颌方口；第二个相貌略逊一些，不光长得肥头耷耳，还是个疤瘌眼儿。
“见过掌事，见过几位师傅，属下来交差了！”领路的黄门弓着腰，恭敬回复道。
马掌事瞄了他一眼，体贴道：“辛苦了，时候也不早了，你且下去好生歇息吧！”
黄门叉手作揖，弓腰往后退了好几步，将到门边，转头挺起脊背，一身轻松去了。
马掌事回过神来，笑道：“怕你们不清楚，我先简单给你们介绍一下，咱内苑勾当所分东园、西园二处。东园、西园各有两位大师傅，喏，这边是东园的卫师傅、金师傅，这边是西园的俞师傅、冯师傅。”四位师傅一经引见，纷纷颔首微笑，守礼等一一拜过，马掌事又继续道：“东园专侍主子游幸，譬如蹴鞠、纸鸢、马球、博戏、划船、拔河等，西园侍弄花草、树木，修整园圃，点缀宫宇。平心而论，这两处无高下贵贱之分，你们无论去了哪，将来都能学到东西。”
守礼听得清楚，心下更明白马掌事用意，便屏气凝神，静待分配。
马掌事扫了底下一眼，转头面向几位师傅，道：“比去年好，去年人数分配不均，你们几个差点打起来，今年刚好，一家四个，不多不少，你们随意挑选吧！”
话音刚落，西边第二个师傅就笑嘻嘻道：“他们脸皮薄，我又急性子，干脆我先选得了！”说罢，仔细打量起守礼等十六人，然后，详细盘问了一遭，选了两个守礼面生却筋骨结实的孩童，另外俩一个粗手粗脚憨厚模样、一个挑高身材满眼精明。
其他师傅都很随意，按照次序，一人挑了四个，守礼很不幸，没有和陈水生分到一处。
马掌事耐心等分配完，才开口道：“你们既入了后院勾当所，往后咱们便是一家人了，在外，我会尽全力保护你们，不让你们受人欺负、遭人白眼；在内，你们也要争气，勤恳踏实，虚心学艺，有朝一日走出后院勾当所，不给我和师傅们丢脸！”
“啈，谁敢在外头给我丢脸，等回来，我剥他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼儿气汹汹道。
“你啊，也就窝里耍耍横了！”马掌事边说边摇头，“平白无故吓唬他们干嘛？真怕丢脸，回去了就认真教，非闹出笑话来才教训徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴吗？”
“我......”
疤瘌眼儿想为自己辩解。
马掌事哪里给他机会，抢先道：“哎呀，在外奔走了一整日，这会子也乏了，等下还要处理公事，我便不与你们絮叨了，你们几个先带徒弟回去吧。好生把人安顿了，明儿就得教人本事，别最后跟了半年还啥也不会，那不是成心让人看笑话吗？”
“是！”
几个师傅异口同声。
马掌事唉了一声，起身往后院去，几个师傅眼疾手快，各自领着徒弟打道回府。
守礼跟的师傅约莫四十出头了，本姓冯，名子敬，纤瘦身材，高约六尺冒尖，天生柳眉细眼，薄唇琼鼻，脸型酷似圆鸭蛋，眼中常含初春笑意，给人以亲近感。
出了厅堂，守礼默不作声，步步跟随冯子敬。走着走着，前面的孩子突然刹住了脚步，守礼神色张皇，急忙抬起头，却见冯子敬低头问道：“你们都多大了？”
“九岁！”
“十岁！”
“十岁！”
“九岁！”
四个人争着回答。
冯子敬心平气静听着，不禁长吁了一口气，道：“想来各有难处。老家都哪儿的？”
“天水县！”
“润州！”
“苏州！”