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经过一段小小的插曲，沈默回到京城时，已经是腊月二十九了，京城中已经弥漫着浓浓的年味儿……不管这一年发生了多少不愉快，对老百姓来说，这个年是一定要全力去过的。
但沈家是不可以排场铺张的，因为沈炼新丧，这个年也过得极为素淡，就连孩子们也换上了青黑色的衣裳，以表示的对师公的哀思。
到了年初一，天刚蒙蒙亮，便有成群结队的学生、下属、甚至是没什么关系的官员，一个个衣冠整齐、手持印着黑字名姓、别号，并加盖朱色印章的梅红大名片，来到棋盘胡同的沈府门前，希望能比别的同僚更早，给沈侍郎拜年……原来官场中拜年，对于上司以越早为越敬，你要是来晚了，都不好意思跟人家打招呼。
不过今年，沈府的情况特殊，来拜年的官员都看到，其大门上贴着白底黑字的帖子，上书‘慎终追远、恕不贺年’，众人便明白，主人家有师长身故，便马上知趣的停止欢笑，低声问门房，是何人仙去。
一身素服的门房说明了情况，大部分拜年者便奉上拜帖，请求门房听差转致哀思后，即转身离去了。关系一般和一般关系的官员，便转去别家继续拜年，却也有那与沈默有师生关系，或者是希望关系更密切的，赶紧回家换上素服，再次来到府上，请门子回禀，等候拜祭师公。
沈默出来再三谢绝，但在学生下属们的诚意之下，只好命人搬出桌案，请出老师的牌位，布上香炉、蜡扦、蜜供、鲜果等供品。
学生们便在案前排队磕头，沈默在旁答谢，便又有嫡系子弟上前，帮着老师操持接客，到了中午时分，才没了前来拜祭的客人。沈默便请帮忙的学生到花厅吃一顿素宴。
坐在他左右两边的，是他的两大爱徒，王锡爵和申时行……去岁下半年，徐时行归乡省亲，正式向徐家提出，要改回申姓。这对徐家其实打击不小，因为从前年徐时行中状元后，他们便敲锣打鼓、大肆庆祝，还在街坊立了好气派的牌坊。苏州城谁不知道，徐家出了个状元郎？甚至只要是姓徐的，在自我介绍时，都不能免俗的说一句，我是状元郎的本家。
可徐时行现在说，我不跟你们姓了。徐家登时好没面子——都已是载入族谱、大书特书的人物了，怎能变成外人呢？难道让我们把族谱撕了重写？徐家也是苏州府的大姓，怎能丢得起这个人？族里的老人便拿定主意，哪怕跟状元郎闹掰了，也不答应他改姓……他们的本意是，用强硬的态度，让徐时行知难而退，接受这一辈子都姓徐的命运。
但徐时行是个很有办法的人，他也不跟徐家发生正面冲突，并不是他没这个能力，因为苏州府的官员，上至知府归有光，下至长洲、吴县两县令，都是沈默的铁杆班底，见恩主的得意门生被人欺负了，这还了得？当时就有长洲县令表示，要给徐家一点颜色看看，知道这苏州府是谁家天下。
但年纪轻轻的徐时行并不上火，也不脑热，他谢绝了地方官的好意，道：“徐家待学生恩厚，岂能以势压之？诸大人请回，且弛月余，其难自解矣。”
既然事主这么说，众官员也不会皇帝不急太监急，便不再提这事儿，谁知等到状元郎假满归京时，徐家竟出动提出，放他去申家认祖归宗，他也当众表示，将永世不忘徐家的恩情，承认自己姓徐的历史，于是皆大欢喜，一时传为美谈。
后来官员们才知道，原来徐时行……哦不，现在改叫申时行了，并不是什么也没做，回到家里，他便精心写了一篇文章，将自己祖父从小过继于舅家，三代人受徐家恩惠的历史，用优美的文字记叙下来，并诚挚的表达了对徐家教养之恩的感激之情，把徐家的仁义孝悌夸得天上有地下没，甚至说自己能有今天，绝对离不开徐家长辈的言传身教，给徐家的脸上大大贴了一层金。
状元郎的文章自然炙手可热，很快便在苏州城传诵开来，徐家的名声也随着这篇文章扶摇直上；加上申时行在各种场合，不遗余力的表达对徐家教养之恩的感激之情，很多人也看在状元郎的面子上随声附和，徐家仿佛一跃成为苏州城的大善之家，也让家长们很是有面子。
整个过程的最高潮，出现在他回京前第三天，徐时行约齐了诸多同年好友，十分隆重的将一块匾送到了徐家祠堂，徐家人一看，上面写着‘恩同再造’四个端正遒劲的大字，边上还有一行小字‘时行敬书’，徐家老人推让了半天，最后还是在他一再的叩首下，收了下来。三天后，便允许他认祖归宗了。
王锡爵说申时行厉害，这是曲线救国啊。沈默微笑道：“这是个性使然，若是换了你，可能会直接去他们家祠堂住下，人家不答应就不走了。”作为相处多年的师生，沈默深知自己两个得意门生的特点，王锡爵敢作敢为、雷厉风行，而申时行则是个皮里阳秋、以柔克刚的人物。
在两个学生中，沈默更喜欢的是王锡爵，但他认为将来能达到更高高度的，还是申时行。就拿其认祖归宗这件事来说，就很好的体现了他擅长换位思考，以最小的成本解决难题，且使各方面都满意的特质。
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在遭到徐家拒绝后，申时行没有动怒，也没有着急，而是站在对方的立场上，分析徐家不允许他改姓的原因，一是面子、二是面子、三还是面子——首先，徐家需要有个状元郎撑面子；其次，不能在吹吹打打、八抬大轿请回来之后，才发现新娘子落了跑，这种被抛弃的屈辱，是徐家无法接受的；而且，你挟着高中状元的威风，回来便要求认祖归宗，就算不是盛气凌人，可难保旁人不会认为徐家‘摧眉折腰事权贵’，一点品行都没有。如果徐家就这样答应了，脸往哪搁？日后怎么在苏州混？
想明白徐家的层层顾虑，申时行便对症下药，首先放低姿态，给足了他们面子，这就消除了第三点；然后利用各种方法吹捧徐家，使他们得到了最大的满足，当然关键还在于那篇文章，使徐家不必担心状元郎撇清关系，自己下不来台，完全是深明大义的做派。人心都是肉长的，而且徐家已然被抬到了很高的道德高度上，也就不得不摆出个高姿态来。