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殿试亦称廷试，先在三月朔日举行，后来成化八年起，改为望日。也就是从三月初一改成了三月十五。这也是层层科举考试的最后一层，是这个国家的最高级别考试，特别令士林瞩目，考试过程十分庄严，应该在紫禁城中举行。
但自从嘉靖皇帝移居西苑后，这位没人能管的皇帝便改规矩了……朕绝对不回紫禁城，要么就把朕撇开举行，要么就乖乖挪到这来。
在严阁老的大力支持下，殿试的考场便从紫禁城建极殿移到了西苑紫光阁前的平台上举行，嘉靖三十五丙辰科的殿试，也不例外……
试前一天，鸿胪寺的官员便开始设置御座、黄案，光禄寺的官员安放试桌，排定考生座位，至于印制考卷、准备答题纸的礼部更不消说……一切都是官员们亲力亲为，不许太监宫女们插手。
第二天天还黑着，寅时还没过，应试的贡士……也叫‘中式进士’们便在西苑宫门前等候，一个个眼比灯笼都亮，兴奋的不能自已……读书考试为了什么？不就为了‘朝为田舍郎，暮登天子堂’么？现在经过一层层惨无人道的考试，大明朝的四百精英终于站在了天子他们家门前，要完成鲤鱼跳龙门的最后一跃，想想就激动地膀胱发胀。
而且有别于之前考试的紧张不安，这次考前的气氛更多的是兴奋与跃跃欲试，因为只要别犯傻，殿试是不会黜落考生的，只是将会试的名次重排，是个‘好中选优’的过程，考得再烂也能混个榜下即用的同进士，外放个七品县太爷当当……对于很多人来说，这比在京里坐冷板凳舒服多了。
比如说，小张大人居正，堂堂殿试第六，选庶吉士，清贵无比。然后在翰林院喝茶十年，至今一事无成……像他这样的京官比比皆是，许多人就这样混吃等死半辈子，最后光荣退休，或者在某次大佬的政争中，成为了被殃及的池鱼。
塞翁失马焉知非福，塞翁得马焉知非祸，就是这个意思。
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再说宦海浮沉，仕途凶险，将来最靠得住的，就是这帮同科同年……大家这些菜鸟得相互通气，扶持提携着，才能在弱肉强食、鬼怪林立的官场上站住脚，换言之，就是打架要一起上，甭管有理没理；有好处要先想着同年，甭管合不合适。虽然很操蛋，却是想要在官场上生存下去的铁则。
其实在会试以后，这帮同年便串联过了，现在相互间熟稔的很，但沈默是个例外，他回来就醉了，刚醒过来，除了那些浙江老乡，竟是一个都不认得。
不过不用急，因为他现在的名头太响了，同年们都竞相的过来拜会，沈默自然不会托大，热情周到的面对每一位新认识的童年，令人如沐春风，好感陡升……本来他们还担心，这位中了会元也不露面的仁兄，会不会太傲太不好接触？现在一间，担心尽去，无不心悦诚服。
正在大家的感情急剧升温时，卯时到了，钟响门开，宫门前登时一片寂静，紧张的气氛猛地从角落里钻出来，占据了每个人的心田……都说是不在乎，但谁不想考个好名次，选个庶吉士，将来入阁为相呢？所以事到临头，都提着一股劲儿，想要最后冲刺一把呢！
这时候天已经亮了，官员们开始入宫，考生们则站在一边，用崇敬的目光望着，身着蟒袍玉带的大学士；用羡慕的目光望着，穿大红官袍，系金银腰带的尚书侍郎；用淡然的目光，望着穿青袍的主事、员外郎，心说：‘这就是我进步的阶梯啊！’
等官员们进去完了，贡生们的意淫也告一段落，便有礼部的礼赞官高声道：“宣嘉靖丙辰科贡生进！”
考生们赶紧在宫门前列队，在引导官的带领下，鱼贯往西苑进去。在进门以后，竟然还能没人领取宫饼一包，雪梨汁一瓶……不仅要让人感叹，公家待遇就是好，这才刚考上，就开始包吃包喝了。
心潮澎湃的跟着礼部官员，穿过幽深的门洞，广场两侧的朝房使通往紫光阁的道路显得十分狭长。但又穿越两道宫门后，忽然看到一片极开阔的平台，白石栏子，雕龙望柱，还有一排排整齐的桌椅，更衬托着尽头那高高在上、体量宏伟高大的紫光阁雄伟无比……感受到皇宫的威严肃穆，贡生们无不升起由衷的敬畏之感……在他们眼中，皇帝住的地方，就是皇宫无疑了。
早先进来的官员已经分立平台中的红毯两旁。贡生们也在引导下，分左右站在官员的身后。
待所有人站定，平台上乐声大作，黄钟大吕、萧笙簧笛、编钟铜磬相伴而奏，真是声彻九重，荡涤人心，令大殿里的官员和贡生们无不面色肃穆起来。