王瑾推测，张存孟摆出这样的阵势，还是为了以战促和，寄希望于队长们的战斗力，让洪承畴感到不沾泥部是一块不好啃的硬骨头，逼洪承畴同意招安。但是，洪承畴一开始就没打算招安。
准确地说，洪承畴一开始就没有打算招安不沾泥部全体。洪承畴还是有将张存孟和他的兵马收归麾下的打算的，但是他不能容忍自己辖下有这样一个拥兵两万，割据山寨的庞大势力，所以他打算先在战场上取得决定性胜利，再招安张存孟的余部，随后将各队分散拆开，这样一来，张存孟就不会再成为威胁了。
这一次，张存孟和洪承畴都打错了算盘，张存孟低估了洪承畴，而洪承畴低估了张存孟的队长们，他们每一个都是比张存孟更值得尊敬的好汉。
四月八日的清晨，略有薄雾，闯营的两千战士做好了战斗准备。返回米脂这趟行动，又有一些人入伙，现在闯营已经有了两千五百人。李自成估计到，此战将会是前所未有的恶战，于是让张礼率领一部分兵力保护老营、辎重及伤病员，先行转移到深山中。
大战在即，就连王瑾都不由自主地紧张起来，他见过更大的阵仗，甚至包括几万八旗兵汹涌而来的场景。可那时的他只是一个小卒，而现在他却是李自成的副手，一举一动关系全军存亡，所担的责任是完全不同的。
几个骑兵奔驰而回，那是王瑾派出去的夜不收，现在他已经不用自己亲自去侦察了，负责侦察的全是他训练出来的学生。这些人的待遇比一般人优厚，所谓的“优厚”，也不过就是在食物配给上能多得一份，吃到一些较珍贵的食品。他们和伤病员吃同一个灶，喝的粥里大米比例更高，搞到的一点肉和油脂也会优先加到他们的菜里。但是这份工作的危险性也很高，尤其是和官军接战的时候，可以说是必定会有伤亡。
派出的十个探骑只回来六个，还有两个带伤，这个伤亡比例王瑾还能接受。这次他们的对手可不是马腾龙、姜万载、王文昌能比的，而是真正的军队，而且有和蒙古人作战的丰富经验，在骑兵的运用上，他们并不比以骑射著称的蒙古人差。王承恩是沙场宿将，在战前必然会派出骑兵夜不收去探索战场，就如同在帝国时代2里需要用开局给的轻骑兵去蹚开战争迷雾一样。闯营的夜不收与这些明军老兵冲突，吃亏是必然的，但夜不收还是不得不派，否则的话，整个军队就成了瞎子，战场主动权完全操之于人。
根据探骑带回的情报，侯拱极正奔着四队的阵地而去，王承恩则向六队杀来。二队和八队分别埋伏在四队的西侧和六队的东侧，准备在战斗打响之后从侧翼发动攻击。目前，还没有官军的侦察兵接近八队的阵地，王承恩应该还不知道八队埋伏的具体位置，但是发生了侦察兵的交火，就意味着离敌人已经很近了。
很快，有两名官军的夜不收进入了闯营的视线。在前沿指挥的马世耀一直把他们放到很近的位置，才突然乱箭齐发。虽然是以二十人的火力打两个人，但是他们的准头也实在太差了。一个夜不收当即毙命，另一个的战马被击倒，本人却没受什么伤，爬起来便跑，马世耀带人一路追出将近两里，才投掷石块将其打倒活捉。
没用刘芳亮怎么审问，这名被抓的夜不收就把知道的全招了，他们的上官是一个叫马科的都司，马科部的任务是掩护王承恩的左翼安全，派出了大量夜不收搜索有没有伏兵。
没过多久，又有三四组夜不收接近了，李自成下令派出八队骑兵，每队十人，去搜杀官军的夜不收。闯营就这么点骑兵，非常金贵，会骑马的人还是有不少的，但马匹是消耗品，而且很难补充，现在闯营已经凑不齐一百骑兵了。不过再金贵的部队也得用，否则只能养出一群祖宗来。
根据瞭望观察、俘虏的交待和之前出去的探骑的汇报，官军的夜不收是二到五人一组，所以这个任务还是相对安全的，而且也只有多执行这样的任务，闯营的骑兵才能逐渐锻炼成精锐。
很快官军的夜不收就都被击退了，杀死四人，生擒一人，闯营骑兵一死两伤。从敌方夜不收的密度和作战水平来看，这支敌人的水平很高。王瑾的焦虑又增加了几分。
马科指挥着三百名骑兵和六百人左右的步兵。步兵都是到了葭州之后才临时配属给他的，大部分是本地卫所的兵丁，而这三百骑兵都是他从西宁带来的家乡子弟兵，不仅经验丰富，战斗力强悍，而且彼此之间还沾亲带故，凝聚力极强。
探骑返回，报告了流寇的踪迹，马科略一观察周围的地形，就知道这伙流寇不好弄。流寇们是凭山下寨，在左右两处山头的制高点上都有人驻扎，正中一条不宽的道路用壕沟截断，堆土为墙，再树立木栅，完全没有骑兵驰突的空间。
张存孟乃是一剧贼，麾下必有能人，马科见敌人的阵型严整，便下令部下就地警戒，并不强攻。反正他的任务不是破敌，而是掩护王承恩的侧翼。只要流寇不动，他就不动，如果对手敢冲杀出来，来到山下的平地上，他便纵骑踏之。三百老练骑兵，且大多披甲，流寇纵有步卒千人也可一击而破。
李自成自然也明白其中关窍，如果贸然杀出，兵马在山道上队形势必散乱，一到平地，还来不及整队便会被官军骑兵突袭，一定会吃大亏。可是官军就是不来主动攻击，他也没有办法，双方只能先这样耗着。
而另一边，王承恩对六队的攻击已经开始了。袁宗第从南侧山头向西南望去，隐隐听得杀声震天，没多大工夫，郭应聘的使者便来了，请李自成速速出兵。